地形对土壤的影响不同于母质、气候、生物因素，它没有给土壤提供任何新的物质，它的作用只是引起地表物质与能量的再分配，它和土壤之间并未进行物质与能量的交换，而只是影响土壤和环境之间进行物质和能量交换的一个条件。它是通过其他成土因素对土壤起作用的。
不同地形影响地表水热条件的重新分配。主要表现在不同高度、坡度和方向等对太阳辐射的吸收和地面辐射是不同的。随着海拔高度的增加，气温逐渐下降，而在一定的高度范围内，湿度逐渐增大，因而自然植被也随之发生变化，相应地形成了不同的土壤类型，出现土壤垂直分布的规律。在北半球，南坡接受光热比北坡强，但南坡土温及湿度的变化较大，北坡则常较阴湿，平均土温低于南坡，因而影响土壤中的生物过程和物理化学过程。在一般情况下，南坡和北坡的土壤发育，甚至土壤发育类型均有所不同。
地形支配着地表径流，水从高处流向低处，斜坡排水快，土壤物质易遭淋溶，常见砾质薄层土壤；在低洼处，易积水，细土粒和腐殖质易积累，土色较暗，土层深厚。高地和低地之间表现为共轭关系。在相同的降水条件下，平原、岗丘、洼地等不同地形接受降水的状况不同。平原地形接受降水均匀，湿度比较稳定；岗丘的背部，呈局部干旱，且干湿情况多变；洼地则呈过湿现象，甚至出现地表水和地下水位相接的现象，因此，这些不同地形部位的成土过程是不相同的。
不同的地形部位的母质分配是不同的，山地上部或台地上其母质主要是残积母质，从上部质地较细的土层到较粗的碎屑物，过渡到基岩。坡地和山麓的母质多坡积物，粗碎屑和粗颗粒分布在地形高处，愈远则颗粒愈细小，多由细砂和粘性物质组成。在山前平原的冲积锥或冲积扇地区，成土母质为洪积物，从地形部位较高处向低平处，土壤质地由粗逐渐变粘。土壤分布的特点是砾质土→砂土→壤土→粘土。[NextPage]
地形发育深刻地影响着土壤发育。由于地壳的上升和下降，或局部侵蚀基准面的变化，不仅影响土壤的侵蚀与堆积过程，而且还要引起水文、植被等一系列变化，从而使土壤形成过程逐渐转向，使土壤类型依次发生演替。例如，河谷地貌的演化，可由河漫滩向不同阶地演化成地带性土壤（图2-3）。
由此可见，在各种土壤带或地区的不同地形部位上所分布的不同的土壤类型之间，是有规律联系的，并形成一定的空间构型。这种有规律的土壤组合，称之为土被结构，亦有人称之为土链（catena）。