（一）诊断层
凡是用于鉴别土壤类型，在性质上有一系列定量说明的土层，称为诊断层。目前一些国家或机构的土壤分类系统之间差异较大，但应用的土壤诊断层的定义及鉴别标准却大同小异，它们之间可以大致地相互对比（表3-3）。土壤分类中对诊断层的定义非常详尽和严密。下面以美国为例作简要介绍。
1．诊断表层（epipedon）
1）松软表层（mollic epipedon）：深厚暗色表层， 18厘米的混合样品，盐基饱和度在50％以上（有机质含量＞10克每千克土）。
2）人为表层（anthropic epipedon）：表层具有松软表层的特性，而且还因人类长期持续使用磷肥，造成大量磷的累积。
3）暗色表层（umbric epipedon）：表层具有松软表层的特性，但盐基饱和度小于50％。
4）有机表层（histic epipedon）：大多数年份有机表层饱和水连续30天以上，除非人工排水，有机碳含量依粘粒含量而异，一般在120—180克每千克土之间。
5）草垫表层（plaggen epipedon）：因长期持续使用厩肥，使人造表层厚度在50厘米以上。
6）淡色表层（ochric epipedon）：表层土色甚灰白，有机质含量甚低，或者太薄，因而不符合前述各种表层的条件。而且它干时坚硬，结成大块状。
2．诊断表下层及其他诊断层
1）淀积粘化层（argillic horizon）：淀积层中硅质粘粘积累到明显程度。
2）高岭层（kandic horizon）：其粘粒含量百分数比上面土层高，粘粒以1∶ 1型层状硅酸盐粘粒（主要是高岭）为主，伴有不同数量的铁、铝氧化物和氢氧化物，厚度大于30厘米。
3）耕作淀积层（agric horizon）： 因耕作的影响，在耕作层以下的淀积层中积累粉砂、粘粒和腐殖质。
4）碱化层（natric horizon）：具有棱柱状和柱状结构的淀积粘化层，代换性钠饱和度在15％以上。
5）腐殖质淀积层（sombric horizon）淀积层有腐殖质积累，淀积腐殖质既不象灰化淀积层那样与铝结合，也不象碱化层那样为钠所分散。
6）灰化淀积层（spodic borizon）：本层有活性无定形物质沉淀，其中包含有机质和铝，铁或有或无。
7）薄层铁磐层（placic horizon）：本层有很薄的黑色至暗红色的硬磐，这种硬磐是由铁、铁和锰、或铁-有机质复合体胶结而成，一般厚度是2—10毫米。
8）雏形层（cambic horizon）：一种蚀变层，除以沙性物质组成为主者外，通过结构、颜色、潜育特征、粘粒形成、碳酸盐下移迹象表现出来。
9）氧化层（oxic horizon）：这是一层至少30厘米厚的高度风化层，富含低阳离子交换量的粘粒和三二氧化物，很少或者没有能够释放盐基的原生矿物。
10）硬磐（duripan）：硅胶结层，其干碎屑在水中不消散。
11）脆磐（fragipan）：本层容重大，湿时脆碎，干时硬或极硬，碎屑在水中会消散。
12）漂白层（albic horizon）：粘粒和游离氧化铁漂洗尽，失去原生砂粒和粉砂外包膜的颜色，而呈现本色。
13）钙积层（calcic horizon）：本层累积碳酸钙（有的是碳酸镁），厚度在15厘米以上，含有相当150克每千克土以上的碳酸钙。
14）石膏层（gypsic horizon）：本层富含硫酸钙，厚度15厘米以上，其石膏含量比下层物质至少高50克每千克土以上。
15）石化钙积层（petrocalcic horizon）：石灰胶结或硬结层，干碎屑在水中不分散。
16）石化石膏层（petrogypsic horizon）：石膏胶结成硬结层，干碎屑在水中不分散。
17）积盐层（salic horizon）：本层富含比石膏更易溶解的次生盐类，厚度15厘米以上。
18）含硫层（sulfuric horizon）：矿物质或有机质层，pH值在3.5以下（水土比1∶1），而且有黄钾铁矾黄斑。
（二）诊断特性
如果用来鉴别土壤类型的依据不是土层，而是具有定量说明的土壤性质，则称为诊断特性。诊断分类系统中对用来分类的诊断特性都有明确的定义和指标，土壤水分状况和土壤温度状况是常用的诊断特性，见表3－4和表3－5。