（二）形态特征
荒漠土在形态上一般有以下三个发生层（见图4-7-3）；
1．孔状结皮和结皮下的片状或鳞片状层 孔状结皮层很薄，它的形成是在土壤表层短暂湿润之后迅速变干时，重碳酸盐转变为碳酸盐并释出CO2，从而造成土壤表层出现许多小孔，与此同时，碳酸盐又把孔壁加以胶结。结皮层下为片状或鳞片状层，关于这一层的形成机制目前尚未有定论，初步研究认为是土壤冻融交替和土层缓慢变干的条件下引起土粒顺序排列的结果。从灰漠土→灰棕漠土→棕漠土，多孔结皮层与片状或鳞片状层的发育程度和厚度逐渐减弱和变薄。
2．棕色而紧实的亚表层 受上层结皮或荒漠砾幂的保护，亚表层细土物质增加，形成较紧实的层次。在这一层中，活性铁或全铁以及粘粒含量都比较高，常显铁质染色现象，呈不明显的块状或棱块状结构。从灰漠土→灰棕漠土→棕漠土，该层的铁染色泽依次增红，厚度减少。
3．石膏易溶盐聚积层 荒漠土剖面的中、下部一般都有石膏和易溶盐的累积，有的甚至还出现很厚的石膏层和盐磐。易溶盐在剖面中一般呈白色粉状与细土混合，不易分辨，只有含量达100—200克每千克土以上时，才与细土和砂砾相胶结成黑灰色硬磐。盐磐组成以氯化钠为主。石膏在粗骨母质上常呈白色或乳黄色胡须状、粗纤维状或蜂窝状，紧贴于砾石背面或砂砾石之间；而在细土母质上则呈白色斑点、小结晶状或簇状，散于细土间。
由于成土条件和土壤特点差异，不同荒漠土中各层次的厚度和形态都有变化，有时甚至发生某一层次的缺失。一般来说，在轻质或粗骨性母质上，结皮层和片状层发育都较弱，甚至无明显的片状层；而在细质母质上，结皮层和片状层都发育较好，厚度大，性状也典型。紧实层和石膏层不论母质粗细都有发育，而以成土年龄较老的土壤表现明显。盐积层往往与石膏层结合在一起，只有形成盐磐时才成为棕漠土的剖面结构中的单独层次；同时在基岩风化物上盐磐厚度为10厘米左右，而在洪积物母质上可达10—30厘米，且有两层以上。荒漠土除发育在黄土母质上的外，剖面厚度很少超过1米，一般只有30厘米左右。
（三）理化性质
荒漠土的质地较粗，砂粒和砾石含量很高，粘粒含量一般不超过20％，戈壁广布地区还不到5％。荒漠土的土壤水分含量很低，农耕必须灌溉，造林种草也须浇水。有机质含量很低，表层一般在10克每千克土以下，但碳氮比值较窄（6—10）。腐殖质组成中富里酸多于胡敏酸，胡敏酸与富里酸比值在1以下，最小的仅0.1左右。由于荒漠土粘粒含量少，加之有机质含量很低，土壤阳离子交换量也低，通常每千克土仅10厘摩尔（+）或更低。荒漠土普遍存在盐渍化，多数土壤都含有数量不等的易溶性盐分，土壤中石膏的累积量相当大，最高含量可达400—500克每千克土。土壤呈碱性反应，pH值一般都在8以上。荒漠土在形成过程中，土壤矿物的分解程度很低，粘土矿物以水云母为主。