（一）诊断层
在美国土壤系统分类制中，考虑到人为因素只是以人为表层（Anthropic epipcdon）和耕作淀积层（Agric horizon）来确定的。
人为表层（耕作层）一般较深厚，色深，富含腐殖质，有较好的水稳性结构，既通气又爽水，交换性盐基一般以两价阳离子为主，粘土矿物以2∶1型为多，特别是人类长期耕作，施入许多骨头和贝壳，土壤中富含磷和钙，盐基饱和度高，这是区别于松软表层的重要标志。
耕作淀积层是指由于耕作而造成的淀积层，经过长期水旱耕作，紧接耕作层以下的土层可以发生明显的变化，在虫孔道内壁、根孔道内壁以及结构体表面，有一层有机质、粉粒和粘粒的暗色混合物，经久而成薄层，此薄层的颜色与土壤基质相比，一般具有较暗的亮度和较浓的彩度。不同生物气候条件下的耕作淀积层，可以呈现不同的形式。在温暖湿润的气候条件下，土壤具有较湿润的水分状况和较适中的温度状况，蚯蚓大量孳生，如果耕层下土层中蚯蚓孔洞及其内壁包被膜占该层土体容积5％以上，内壁包被膜的厚度超过2毫米，壁膜颜色湿时亮度≤4，彩度≤2，则这样的土层可定为耕作淀积层。在地中海气候条件下，土壤处于较干的水分状况，一般蚯蚓较少，淀积物质以薄片层的形式聚积在耕作层（Ap层）之下的土层中。如果淀积薄片层超过5毫米，膜的颜色湿时亮度小于4，彩度小于2，而且占10厘米以上厚度土层的容积的5％以上，则此层为耕作淀积层。
根据我国土壤系统分类研究，人工土有以下几个诊断层：
堆垫表层：厚度大于50厘米，有机质含量加权平均值≥10克每千克土；含有煤渣、木炭、砖瓦及其他。
厚熟表层：厚度大于50厘米；有机质含量加权平均值≥20克每千克土；0—20厘米内速效磷（0.5 M NaHCO3法）含量＞100毫克每千克土；有多量蚯蚓穴和蚯蚓粪，含多量煤渣、木炭、砖瓦及其他人类生活用品的碎屑。
灌淤表层：厚度大于50厘米；全层机械组成相当一致；有机质含量随深度逐渐减少，但至该层底部至少为5克每千克土；或全层含煤渣、木炭、砖瓦或其他人类生活用品的碎屑。
水耕淀积层：位于犁底层以下，若底层出现潜育层，则于潜育层之上；在淹水期间，大孔隙充满下渗水流，结构体内的闭合孔隙包含空气；多棕色、黄棕色锈纹；常见暗棕、黑棕色铁锰斑块或结核。铁的晶胶率比上伏土层高；粘粒、粉砂含量一般高于上伏土层；盐基饱和度高于上伏土层。
旱耕淀积层：位于紧接耕作层之下，其前身可能是原来的其他诊断层或某种诊断特性的B层；厚度大于10厘米；孔壁和结核体表面淀积有较暗色的腐殖质-粘粒胶膜或腐殖质-粉砂-粘粒胶膜，其亮度和彩度均低于周围土壤基质，数量应占该层体积的3％或更多，或者占薄片的1％或更多；在艳色土壤剖面中，此层颜色与未受耕作影响的下垫土层相比亮度增加，彩度降低，色调不变或偏黄；碳氮比一般小于8；在酸性土壤中，此层pH值和盐基饱和度高于或明显高于未受耕作影响的下垫土层。
（二）形态特征
人工土剖面通常有：厚度较大、结构较好、养分较多的耕作层（人为表层、厚熟表层）；厚度较薄、较紧实的犁底层和具有不同形式的淀积物、亮度较暗、彩度较浓的耕作淀积层。其主要特证见诊断层所述。
（三）理化特性
人工土的理化性质有以下几个特点：
1．人工土壤既然是在自然土壤的基础上经人为因素影响而形成的土壤，那么它的理化性质必然受到原来土壤性状和人为因素的影响，其变异也较大。例如，起源于红壤的水稻土继承母质的一些特性：养分较少，土壤有机质组成又较简单，多呈酸性反应。粘粒的硅铝率低（1.8—2.2），粘土矿物以高岭石为主，氧化铁含量较高，阳离子交换量较低，磷大部分以闭蓄态的磷酸铁、铝为主。起源于黄棕壤的水稻土，磷、钾含量要比红壤区水稻土高，无机磷中磷酸钙的比例也较高，而阳离子交换量也有提高。粘粒的硅铝率约为2.5—3.4，粘土矿物以水云母为主。北方地区的水稻土，受冷冻的影响，生物化学作用较弱，耕层常有片状结构，铁锅移动也不强烈，有机质组成中胡敏酸与富里酸的比值较高，阳离子交换量和pH值也较高，粘粒硅铝率在3.5—4.0之间，粘粒矿物以水云母为主。灌淤土和绿洲土地处干旱和半干旱地区，土壤富含矿质养分，一般有石灰性，呈碱性反应，其许多性状又决定于灌溉水的泥沙组成和灌溉系统的情况。
土的性质与原来土壤褐土有许多共同之处，所以有的人主张不列成独立的土类，而把它放在褐土的耕作类型中。
2．人工土经过熟化过程后，土壤肥力普遍得到提高，这主要表现为有机质和有效养分含量的增加，腐殖质层下延，增加厚度，腐殖质的活性提高，表现了较好的耕作、保肥供肥性能和缓冲能力。
3．人工土通常会改变或减弱原来土壤所存在的不利因素。例如红壤存在酸性、有效磷含量低等不利因素，改为水稻土后，就可以使土壤的酸度降低，盐基饱和度升高，并提高了磷的有效性。沼泽土的地面水和地下水是相连接的，全剖面处于还原状态，还原性物质含量高，一般具有腐泥层，潜在养分高。一旦改为水稻土，便不断围绕排水和发挥土壤潜在肥力而进行着脱沼泽化作用。地下水位逐渐降低，灌溉水和地下水分离，潜育作用逐渐减弱，氧化还原作用进一步改善，潜在肥力得到发挥。此外人工土的原来土壤中原有的碱比、盐化和过强石灰化等不良性状，一旦改变为人工土，这些不良性状都会得到不同程度的改善。