属相是十二种动物，因每年一肖，十二种动物便与干支中的十二个地支
一一对应起来，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申
猴、酉鸡、戌狗、亥猪。据史籍记载，我国的干支纪年法早在传说中的尧舜
时代就已经有了，而以十二种动物与地支对应作为人的属相的方法最早见于
东汉王充的《论衡》上：“子之禽鼠，卯之兽兔”，可见至多也只有2000
多年的历史。它的由来主要有三种说法。
第一种说法认为，十二属相是我国古代华夏族与少数民族纪年法相融合
的产物。据史籍记载，汉代前我国中原地区的华夏族只有十二地支，没有以
动物配地支的纪年法；而居于我国北部、西部的少数民族，因长期从事游牧，
习惯于用动物来指代许多东西，因此便创造了一种以动物来纪年的方法。匈
奴单于呼韩邪归附汉朝，入居五原与汉族人民共同生活，文化相融，于是产
生了十二属相。历史上藏族同胞建立的吐蕃国，也以“十二辰”动物纪年，
藏历的纪年方法至今仍采用金、木、水、火、土与十二属相相配搭的方法。
第二种说法认为，十二属相是华夏族人民创造的。它是受古时候动物图
腾崇拜的影响，用一些动物的名称来配合抽象的十二地支。有的动物还可能
来源于古代天文学，古人把黄道（太阳在视运动中周年运行轨道）附近的天
空分成十二等分（十二辰），自东向西以十二地支名称编排，并有巨蛇、蝎
虎、飞马等星座名称，于是套用到十二属相上。
第三种说法认为是从印度传来的。因为印度也有十二属相，而且排列相
同，所不同的是第三个在印度是狮，第十个在印度是金翅鸟。但虎、狮都是
走兽；鸡、鸟均属飞禽，十分相似。