我国古代天文学家为了观测天象及日、月、五星在天空中的运行，在黄道带与赤道带的两侧绕天一周，选取28 个星官作为观测时的标志，称为“二十八宿”。“牛郎”和“织女”就是属于“二十八宿”里面的两颗星。
民间流传的神话故事说：“织女”是“天帝”的孙女，亦称“天孙”。其实所谓“天帝”，也是古星名，亦称“帝星”，即北极“五星”中最明亮的一颗小熊β星。天帝的孙女“织女”星身负重任，就是年年要织造“云锦”。但是，自从“织女”嫁给河西“牛郎”后，就把织造“云锦”的任务中断了。这样，天空无云，不会降雨，影响了大地上的农业生产，“王母娘娘”一怒之下，大笔一挥，画了一道“天河”，使“牛郎”和“织女”两分离，一个在河东，一个在河西。后来，“天帝”向“王母娘娘”求了个情，下令允许“牛郎”、“织女”每年阴历七月初七之夜相会一次。唐朝大诗人杜甫的《牵牛织女》诗说：“牵牛出河西，织女处其东。万古永相望，七夕谁见同？”