厄尔尼诺现象是指发生在太平洋的异常暖洋流。它严重影响世界的气候变化，直接或间接地造成包括我国在内的广大中、高纬度地区的灾害性天气。
很早以前，在南美洲秘鲁北部派塔港一带，渔民们发现有股洋流有意和他们作对，时常破坏他们的捕捞活动。这股洋流有点像调皮捣蛋的孩子，因此，就给它起了绰号叫“孩子”。这种现象一般都发生在12 月25 日圣诞节前后，所以又叫“圣婴”暖流。地理“孩子”一词西班牙文是“厄尔尼诺”。
据统计，从1726 年至今，全球共出现过厄尔尼诺现象76 次。厄尔尼诺现象的形成是一个相当复杂的过程。简单地说，主要是由太平洋的热带海洋的大气发生异常变化造成的。这股在东太平洋赤道附近形成的由西向东的洋流，一直扩展到美洲，在美洲大陆架附近分为南北两股。向南，到南美洲并入洪博特寒流；向北，在美国加利福尼亚海岸解体并入太平洋洋流。这样一个过程，使太平洋一些水域原来的洋流、水温受到影响而发生变化，一些地域的气候出现异常，一些国家沿海一带的浮游动物灭绝，于是出现一系列连锁反应：鱼群逃匿，海鸟大批饿死；有的地区暴雨成灾，有的地区则高温干旱。