赤道洋流遇大陆后，另一部分海水向南北分流，在北太平洋形成黑潮；在南太平洋形成东澳大利亚洋流；在北大西洋形成湾流；在南大西洋形成巴西洋流；在南印度洋形成莫桑比克洋流。这些洋流都具有高温、高盐、水色高、透明度大的特点。其中最著名的暖流有黑潮和湾流。这两支洋流西向“强化”明显，流势强大。黑潮起源于吕宋岛以东海区，其水源一部分来自北赤道流，一部分来自北太平洋西部亚热带海水，流经我国台湾一带，东到日本以东与北太平洋西风漂流相接。其主要特点是：在台湾以东黑潮宽度约150海里（277.8公里），平均流辐不到100海里（185.2公里），强流带靠近大陆一侧，表现出洋流西向强化的特点，随水深的增加流轴偏右，其平均厚度约400米左右，最大厚度可达1000多米，在主轴右侧有巨大旋涡，黑潮流路如蛇形，在多年内有很大变化；黑潮流速，在我国台湾以东为50—80厘米/秒，到琉球以西增到100—130厘米/秒，琉球东北表层流速增至150—200厘米/秒，流速垂直分布随水深的增加而呈指数律减小，到600—700米深处尚有50—100厘米/秒较强流速，到1000米深处还有20—50厘米/秒的流速，有人认为大约到2000—3000米深处才没有明显的流动。
北大西洋湾流势力也非常强大，表层水流量达100×106米3/秒，相当于全球河川径流总量20倍以上。
黑潮、东澳大利亚洋流、湾流、巴西洋流、莫桑比克洋流，受地转偏向力的影响，到西风带则转变为西风漂流。西风漂流与寒流之间，形成一洋流辐聚带，叫做海洋极锋带。极锋带两侧海水性质不同，冷而重的海水潜入暖而轻的海水之下，并向低纬流去。南半球因三大洋面积彼此相连，风力强度常达8级以上，所以西风漂流得到了充分的发展，从南纬30°一直扩展到南纬60°左右，表层水层厚度可达3000米，平均速度为10—20厘米/秒，流量2亿米3/秒。
西风漂流遇大陆后分成南北两支，向高纬流去的一支成为暖流（北半球）；向低纬流去的一支成为寒流，并以补偿流的性质汇入南北赤道流。这样就形成了大洋中的反气旋型环流系统。属于这类寒流的有：北太平洋的加利福尼亚寒流，南太平洋的秘鲁寒流；北大西洋的加那利寒流，南大西洋的本格拉寒流；南印度洋的西澳大利亚寒流等。
3.世界大洋表层气旋型大洋环流 气旋型大洋环流分布在北纬45°—70°之间。在大洋东侧，为从西风漂流分出来的暖流，属于这类洋流有：北太平洋阿拉斯加暖流和北大西洋暖流。其表层水一般厚度为100—150米。
在大洋西侧为从高纬向中纬流动的寒流，它是极地东北风作用下形成的。属于这类寒流有：北太平洋的亲潮和北大西洋的东格陵兰寒流。其水层厚度可达150米，其水文特征是低温、低盐、密度大、含氧量多。
4.北印度洋季风漂流 3大洋中唯有北印度洋特殊，在冬、夏季风作用下形成季风漂流。冬季，北印度洋盛行东北季风，形成东北季风漂流；夏季，北印度洋盛行西南季风，形成西南季风漂流。
5.南极绕极环流 南极绕极水是世界大洋中唯一环绕地球一周的表层大洋环流。它具有许多独特性质，因此有人把它称为“南极洋”、“南极海”。依水温变化规律不同，南极洋可分为两个海区：一是从南极大陆到南极辐聚线间的海区，称为南极海区，其表层水温较低；二是从南极辐聚线到亚热带辐聚线间的海区，称为亚南极海区。
南极表层水形成于高纬海区，在极地东风作用下，形成一个独特的绕极西向环流；但是大部分南极海中仍然以西风漂流为主。南极绕极环流的特点是低温、低盐，冬季大部分水温在冰点左右，盐度34.0-34.5×10-3。南极绕极环流流量相当于世界大洋中最强大的湾流和黑潮的总和，但流速仅为其1/10。
（二）世界大洋深层环流系统
在大洋深层环流系的垂直结构中，可分出暖冷两种环流系统和五个基本水层（表层、次层、中层、深层和底层）。