“中国数字地球”是指我们中国如何面对“数字地球”的挑战问题。徐冠华、孙枢、陈运泰三位院士联合发表的重要论文《迎接“数字地球”的挑战》中，已经作出了精辟的说明。他们指出：“数字地球”不是一个孤立的项目，而是一项整体性的、导向性的国家战略目标。
中国对于“数字地球”之如此十分关注，也是出于从我国国家发展目标来考虑的。科学、经济和社会的发展具有高度的非线性特征，能否实现“跨越”或“跃进”，对于尚处在发展中国家地位的我国来说，是至关重要的，尤其处在信息时代和知识经济社会，科教兴国是我国的战略目标，占领科技发展的制高点是实现“跨越”、“跃进”的关键。在高新技术方面，“引进”故然重要，但更要靠自力更生和自主创新发展我们自己的高科技。我们要养活十多亿人口，要克服资源和资金以及灾害频繁带来的困难，要发展经济，要造就更多的就业机会，因此我们要发展高科技，而数字地球技术系统给我们一个很好的机遇。我们要抓住这个机遇，独立自主、自立更生地发展“中国数字地球”，即有中国特色的数字地球，这是实现“跨越”的基础。
数字地球是实现“国家信息化”的主要手段，是信息社会建设的主要方面，要以数字地球带动地球科学、信息科学及其相关产业的发展，要把推动我国社会经济发展作为主要目标。
在我们注意国家发展战略目标的同时，还应充分注意我国的全球战略目标。
中国数字地球是以整个地球、整个数字地球的技术系统作为研究对象。所谓整个地球是指地球的任何一个部位的、感兴趣的重点地区，实际上并不是全球。整个数字地球的技术系统是指要掌握全球研究的技术能力。一旦需要时，我们具有对地球上任何一个地方进行研究的能力，重点是了解技术发展水平与趋势。