人们认识自己的家园——地球最常用的工具就是地图，地图上用各种各样的符号和颜色表示了地球上大海、高山、河湖、国家、城市等的分布。而地球仪则是一种特殊的地图，它通常是由塑料、木料、石料或其他特殊材料制成，类似于地球形状的球体。在这个球体表面用各色符号，或表面的凸凸凹凹表示了地球上分布的各种自然的、行政的和经济的要素。与地图相比，地球仪更加生动形象地向人们描述了地球上的大洲大洋、山川河岳。然而，如果你想在地球仪上找到自己家的街道门牌，如果你想看一看珠穆朗玛峰挺拔的雄姿，如果你想知道北京到世界各个大城市的距离，如果你想知道地球内部到底是怎样组成的……，借助普通地球仪来解决这些问题显然很困难，或者根本不可能。而借助一种新型“地球仪”——数字地球，利用鼠标和你的手指，“指指点点”间便可得到我们在普通地球仪上无法得到的很多信息，正如微软公司总裁比尔·盖茨所说“信息在你手指尖”。
由于数字地球是建立在计算机及其相关设备上的，所以我们可以把它叫做“硅质地球仪”。有了这个“硅质地球仪”，你可以从计算机屏幕上或者今后的“网络电视（WebTV）”上，利用按钮或鼠标随心所欲地拉近、推远或转动“地球”；你既可以“飞到”月球上看地球是什么样子，又可以“钻进”地球内部，看一看那里火热的岩浆如何翻滚。利用数字地球提供的声音、图像、动画等多媒体信息，你还可以到世界各地去旅游观光；另外，你还可以看看离你最近的麦当劳餐厅在哪儿，应该乘坐哪路公共汽车；你还可以查询在北京哪里买房离你单位最近，绿化环境好，公共交通方便，水电设施齐备。
总之，数字地球——新一代的“地球仪”，必将成为人们认识地球、了解世界以及日常生活必备的工具。
