因特网（Internet）又称国际计算机互联网，是目前世界上影响最大的国际性计算机网络。其准确的描述是：因特网是一个网络的网络（a network of network）。它以 TCP／IP网络协议将各种不同类型、不同规模、位于不同地理位置的物理网络联接成一个整体。它也是一个国际性的通信网络集合体，融合了现代通信技术和现代计算机技术，集各个部门、领域的各种信息资源为一体，从而构成网上用户共享的信息资源网。它的出现是世界由工业化走向信息化的必然和象征。
因特网最早来源于1969年美国国防部高级研究计划局（Defense Advanced Research Projects Agency，DARPA）的前身ARPA建立的ARPAnet。最初的ARPAnet主要用于军事研究目的。1972年，ARPAnet首次与公众见面，由此成为现代计算机网络诞生的标志。ARPAnet在技术上的另一个重大贡献是TCP／IP协议簇的开发和使用。ARPAnet试验并奠定了因特网存在和发展的基础，较好地解决了异种计算机网络之间互联的一系列理论和技术问题。
同时，局域网和其他广域网的产生和发展对因特网的进一步发展起了重要作用。其中，最有影响的就是美国国家科学基金会（National Science Foundation，NSF）建立的美国国家科学基金网NSFnet。它于1990年6月彻底取代了ARPAnet而成为因特网的主干网，但NSFnet对因特网的最大贡献是使因特网向全社会开放。随着网上通信量的迅猛增长，1990年9月，由Merit、IBM和MCI公司联合建立了先进网络与科学公司ANS（Advanced Network ＆Science，Inc）。其目的是建立一个全美范围的T3级主干网，能以45Mb／s的速率传送数据，相当于每秒传送1400页文本信息，到1991年底，NSFnet的全部主干网都已同ANS提供的T3级主干网相通。
近十年来，随着社会、科技、文化和经济的发展，特别是计算机网络技术和通信技术的大发展，人们对开发和使用信息资源越来越重视，强烈刺激着因特网的发展。在因特网上，按从事的业务分类包括了广告公司、航空公司、农业生产公司、艺术、导航设备、书店、化工、通信、计算机、咨询、娱乐、财贸、各类商店、旅馆等等100多类，覆盖了社会生活的方方面面，构成了一个信息社会的缩影。