传统的数据融合是指多传感器的数据在一定准则下加以自动分析、综合以完成所需的决策和评估而进行的信息处理过程。信息融合最早用于军事领域，定义为一个处理探测、互联、估计以及组合多源信息和数据的多层次多方面过程，以便获得准确的状态和身份估计、完整而及时的战场态势和威胁估计。它强调信息融合的三个核心方面：第一，信息融合是在几个层次上完成对多源信息的处理过程，其中每一层次都表示不同级别的信息抽象；第二，信息融合包括探测、互联、相关、估计以及信息组合；第三，信息融合的结果包括较低层次上的状态和身份估计，以及较高层次上的整个战术态势估计。
多传感器数据融合是人类或其他逻辑系统中常见的功能。人非常自然地运用这一能力把来自人体各个传感器（眼、耳、鼻、四股）的信息（景物、声音、气味、触觉）组合起来，并使用先验知识去估计、理解周围环境和正在发生的事件。
随着信息技术的发展和普及，特别是信息网络和信息高速公路的建设和应用，信息获取、综合分析和处理以及信息应用已经深入各行各业和社会的各个方面，为人们提供决策支持。由于信息化在各个方面展开，为了综合应用各种信息，需要对各方面的信息技术进行围绕因特网或信息高速公路的融合，以便产生新的增长点和开拓新的领域，不断地进行知识创新。