灾害是当今社会的一大问题，而我国又是世界上少数几个多灾国家之一；在国民经济取得快速发展的今天，各种灾害问题也日趋严重。特别是进入90年代，我国年均灾害的直接经济损失已达1000亿元以上，灾害已成为制约社会经济发展的重要因素。
数字地球战略的实施和实现，对于防灾减灾能力的提高具有多方面的重要作用。在此仅简述几条以作说明。
（1）自然灾害是自然界的突（灾）变现象作用于人类社会的产物，并对人类社会造成破坏或负面影响，是一个开放的复杂系统，由此决定了我们难以通过物理实验的方法来认识和了解灾害系统的一些本质规律。数字地球则为我们提供了一个内容丰富的地球表面自然与社会经济状况的数据平台，以及对地球表面系统物理、化学、生物和社会运动分析和模拟的技术体系。利用这个数据平台和技术体系，可以使我们有能力在计算机环境中尽可能真实地虚拟灾害的发生、发展过程，以及自然灾变现象和人类社会的相互作用规律，使我们能够更好地认知灾害系统的一些本质规律（如自然灾害成灾机理等），从而为灾害的预测预报提供依据。
（2）自然灾害的灾情评估是一个公认的难题，除了灾害系统本身的复杂性以外，缺乏准确的基础数据和有效的技术手段也是重要原因。数字地球为我们提供了灾区大量的定位、定量的自然环境和社会经济基础背景数据，利用地理信息系统和计算机模拟技术，通过对灾害发生时获得的遥感和地面监测数据以及各种基础背景数据进行综合分析，就可以对灾害造成的损失、灾害发展的态势以及灾害对生态环境和社会发展造成的影响进行评估。
（3）当灾害发生时，抗灾抢险和紧急救援是最重要的任务。利用数字地球为我们提供的数据平台和技术系统，可以帮助灾害管理部门的决策者迅速获知险情发生的地点和程度，制定科学合理的抢险措施和人员物资撒离方案，最大可能地避免人员伤亡和社会财富的损失。在灾害事件结束以后，数字地球又可以帮助我们针对灾区的区域自然环境特点和社会经济发展状况，制定和实施科学合理的灾后重建方案，以及长远的减灾规划，实现区域可持续发展。