伴随21世纪日益逼近的脚步声，世界经济正从工业经济悄然而坚定地向知识经济转变。所谓知识经济，是指以知识为基础的经济，是指区别于以传统工业为产业支柱、以稀缺自然资源为主要依托的新型经济。它以高技术产业为第一产业支柱，以智力资源为首要依托，是可持续发展的经济，是建立在知识和信息的生产、流通、分配和应用之上的新型经济。它有四个特点：①知识经济是促进人与自然协调、可持续发展的经济；②知识经济是以无形资产投入为主的经济；③知识经济是在世界经济一体化条件下的经济；④知识经济是以知识决策为导向的经济。知识经济的核心是知识。只有将拥有的信息转化为知识，才能促进经济发展。
数字地球其实就是信息化的地球，是一个地球信息模型。它把有关地球每一点的所有信息按地球的坐标加以整理，然后构成一个全球信息模型。这样，我们就可以快速、形象、完整地了解我们所在的这个星球上各个方面的信息，从而能够非常方便地利用信息，最终实现“信息在我们的手指尖上”的理想。
数字地球是知识经济社会中信息资源的主体核心，它为知识的生产、流通和应用提供了场所和工具。科学技术的不断进步，使我们能够大量地获得、存储、处理和显示关于我们行星的各种环境和文化现象信息。遥感数据获取能力不断提高，来自全球定位系统、地理信息系统、地面台站网络等对地观测系统的数据源极其丰富。数字地球就是从这些海量数据中提取有效信息，并进一步转化为具有经济价值的知识。
在以知识经济为特征的即将到来的信息社会中，信息是知识经济社会的主要经济资源，而信息技术是知识经济的主要生产力，数字化信息是知识经济的物质形式。因此，以数字形式处理一切与空间位置相关的空间数据和与此相关的所有的文本数据为特征的数字地球，则是未来信息资源的主体核心，并必将对形成一个广泛而又重要的产业产生决定性影响。