植被指数是遥感监测地面植物生长和分布的一种方法。
当遥感器测量地面反射光谱时，不仅测得地面植物的反射光谱，还测得土壤的反射光谱。当光照射在植物上时，近红外波段的光大部分被植物反射回来，可见光波段的光则大部分被植物吸收，通过对近红外和红波段反射率的线性或非线性组合，可以消除土地光谱的影响，得到的特征指数称为植被指数。
植被指数的计算方法很多，主要有：
比值植被指数（RVI）=近红外波段反射率（NIR）／红光波段反射率（RED）
或
归一化植被指数（NDVI）=（NIR-RED）／（NIR+RED）
或
植被指数（LCI）=α（NIR+RED）
其中，NDVI是目前应用最广泛的一种植被指数。
当采用 NOAA AVHRR图像数据时，第一通道相当于红波段，第二通道相当于近红外波段；当利用陆地卫星TM数据时，第三通道相当于红波段，第四通道相当于近红外波段。
我国主要应用植被指数监测植被和农作物长势的年际比较。