衡山乃中国五岳名山之南岳，它雄踞南天，向以势雄、景秀、境幽、文丰而著称，其中又尤以景秀而闻名，自古以来便有“五岳独秀”之誉。
衡山，是五岳中最南的一岳，故名“南岳”。据《周礼・职方志》、《春秋》、《星经》诸书记载，衡山位处星度二十八宿的轸星之翼，“度应玑衡”，像衡器一样，可以称量天地的轻重，能够“铨德钧物”，所以定名为“衡山”；又因轸星旁有一颗“长沙星”，“主长寿，子孙昌”，遂借名伸义，衡山又有“寿岳”之称，后人祝寿常称“寿比南山”，其源于此。
南岳衡山南起湖南衡阳回雁峰，北至长沙岳麓山，横亘湖南中部地区，绵延１５０多公里。早在寒武纪以前，这里原是一个指状海湾。后来，在漫长的海浸阶段中，这一带又交替出现过海退现象。到了中生代三迭纪末期，在地壳上升的同时，衡山地区发生了强烈的褶皱运动，逐渐形成了衡山的雏形。白垩纪末期，广泛发生的火成岩、闪光岩活动，形成了衡山花岗岩侵入体。到了第三纪末期的喜马拉雅造山运动，衡山再次抬升，遂形成了今日衡山的断块山地地貌形态。
衡山，峰峦挺拔，山环水绕，风景绮丽。著名的风景名胜有七十二峰、九潭、九溪、九池、十五洞、二十四泉、二十八岩等。曾有人将祝融峰之高、方广寺之深、藏经殿之秀、水帘洞之奇、磨镜台之幽、试心石之险、大禹碑之古、南岳庙之雄，合称“衡山八绝”。
衡山自山麓至山顶，大致可划分为三个各具特色的风景旅游区，即以南岳庙为中心的山麓景区，以磨镜台为中心的幽谷景区和南天门以上的岳顶景区。
南岳庙坐落在衡山南麓，是山麓景区的中心，它是中国南方规模最大、总体布局最完整的宫殿式古建筑群。始建于唐朝，现存的为清光绪年间的建筑。南岳庙占地面积９８５００平方米，规模宏大。正殿供奉南岳大帝，其外围两侧，东有８个道观，西有８个佛寺，这种配殿格式为其它地方所少见。整个建筑布局规整、楼宇精美，具有浓郁的民族风格。
南岳庙共有四重院落，各庭院内古柏参天，绿荫匝地，使庭院显得格外幽深、静穆。传说中的８００蛟龙护南岳的故事，给这座庄严神圣的殿堂又增添了一层神秘的色彩。
春夏季节，南岳庙外的山景，时而虚无缥缈，烟云缭绕；时而风急云奔，黑云压山。秋高气爽时节，杲杲秋阳，脉脉斜晖，众峰攒作碧莲世界，与铮铮骨立的大庙，交相辉映；数九寒天，大庙的重檐翅角上冰雪凝缀，一幅“岳雪光檐”的奇特景象。
山麓景区除南岳庙外，还有华严湖、忠烈祠，邺候书院、铁佛寺、五岳殿、湘南寺等胜迹。
华严湖，汇集金简、芙蓉、烟霞诸峰的溪水而成，共和国成立后修了大坝，使这座山间之湖愈加美丽。
香炉峰脚下的忠烈祠，形制规模均仿南京中山陵，其内松柏苍翠，四季常青，令人肃然起敬。
山麓景区与岳顶景区以南天门为界。南天门，海拔１０００米，是衡山前山、后山的分界处，也是衡山高瞻远瞩的眺台。俯瞰山下，只见群峰逶迤，山间公路如带，湘江五弯五曲，似五条蛟龙游向南岳，形成“五龙朝岳”的奇妙景观。向上仰望山巅，云雾飘渺，峰峦隐约，好一派朦胧气象。
高旷雄伟的祝融峰，因相传上古祝融氏葬此而得名，海拔１２９０米，是南岳最高峰。该峰虽在五岳中最低，但烟云的烘托与群峰的叠衬，仍有“万丈祝融拔地起，欲见不见轻烟里”（韩愈《游祝融峰》）的雄壮姿态。主峰祝融昂然天外，形似鸟首，山峦伸展如翼，苍林覆盖如羽，如大鹏展翅，翩翩欲飞。清人魏源在《衡山吟》中的“恒山如行，岱山如坐，华山如立，嵩山如卧，唯有南岳独如飞，朱鸟展翅垂云火”的赞词，乃其真实的写照。历代书法家在祝融峰留下了许多摩崖石刻，如“一目千里”、“山矗天止”、“云起峰流”等等，亦都道出祝融峰雄壮磅礴的气概。
峰顶建有祝融殿，供奉祝融神像。殿后面有岩石柱砌成的四尺高栅栏，凌空建在陡峭险峻的舍身岩上。祝融殿右有望月台，可晚赏月色，早观日出，令人痴迷遐想。
圣祥光峰下的藏经殿，是南岳风景八绝之一，原名小般若禅林，始建于南朝陈光大二年（公元５６８年），因明太祖朱元璋赐《大藏经》一部而改名藏经殿。殿四周古树参天，浓荫蔽日，山溪曲水，鸟语花香，俗称“未到藏经殿，不知南岳秀”一语破的。
方广寺处于南岳腹地莲花峰下，附近谷深林密、林海茫茫。其中古树名木繁多，是南岳著名的风景林。寺内有正殿、祖师殿。正殿内原悬有宋徽宗书“天下名山”金匾。寺侧有二贤祠，为纪念南宋朱熹和张栻两位著名学者到此游览和讲学所建。方广古刹就是在这种深邃恬静的环境中，历经兴废。
水帘洞在紫盖峰下，相传是朱陵大帝所居之处。道家认为它是第三洞天福地。水帘洞之瀑，时如缟练素绢，时如朱碧交辉的贯珠，借石山之色，夺树木之青，加之轰响的水声和跳玉喷珠的光华，以色、光、声三者皆绝，因此给水帘洞增添了神奇的魅力，“水帘洞之奇”也历来享有盛誉。
会仙桥又叫仙人桥，俗称试心桥。桥不足一尺宽，两米长，横架在万丈空谷之上。相传这座天桥可测试人心的善恶，心术不正之徒，朝圣不诚之人，过此桥会跌入万丈深谷。
以磨镜台为中心的幽谷景区向以环境幽奥而闻名。磨镜台，位于掷钵峰下，周围古树葱茏，环境清幽秀美，为佛教禅宗胜地。相传唐玄宗开元年间，禅宗北宗僧人道一主张坐禅苦修，逐渐成佛的“渐悟”说。禅宗七祖南宗僧人怀让，则持诚心修行，一经顿悟即可成佛的“顿悟”说。两人各持其理，各修其道，互不信服。道一每天在大石上坐禅苦修，而怀让为诱服他归宗，想出一计。一天怀让故意来到道一坐禅的地方，并在对面的大盘石上磨起砖来。道一感到很奇怪，便问道：“磨砖作什么？”怀让回答说：“磨砖作镜！”道一大惑不解，又问：“磨砖岂能作镜？”怀让又答：“磨砖不能作镜，坐禅又怎能成佛？”道一听后有所悟，怀让则向他进一步宣传“顿悟”说，终于使道一弃“渐悟”说而归其门下。后人在这块硕大的花岗岩上刻“祖源”两字，以资纪念。
巍巍南岳，以秀闻名，不仅山秀、水秀、林亦秀。这里属于亚热带中部湿润气候，因此四季葱翠，森林茂密，形成了连绵起伏、一望无际的绿色林海。在这茂密的绿色林海中，不仅有优良、珍贵的成材林，广泛分布，www.dljs.net又有缤纷绚丽的奇花异卉、种类繁多的古树名木点缀其间，组成一幅幅秀丽多姿赏心悦目的森林景观。
据考察，这里林木种类繁多，数量庞大，四季常绿，生长茂盛。其中松、樟、梓、楠、檀、槐等优良的成材林漫山遍野，分布广泛；南方红豆杉、珂楠树、银鹊树、甜槠、包石栎、毛果槭等珍品树种，随处可见；更有那奇花异卉、嘉树名木锦上添花。
藏经殿四周佳木葱茂，奇花异卉，四时不败。一株５００多年的白玉兰高达７米，枝叶扶疏，隔山闻香；３米多高的云锦杜鹃，灿若红霞，艳丽夺目。还有“摇钱树”（金钱柳）、“同根生”、“连理枝”三株宝树，令人赏心悦目。