古代地理学是农牧业社会的产物。人类对于大地的认识，是逐渐探索，“步步为营”，由点及面，不断扩大了自己的地理视野。开始是短距考察，以后是长途之旅，最后干脆是环球探险了。伴随这一由近及远的陆海跋涉之行，此时所出现的文字性地理记载，也多是以探险、猎奇、游记或包罗万象、百科全书式的方域记述为其特点。中国是这样，域外的地理书大凡也是这样。写记的方法，是以现象描述为主，理论体系性的著述却并不多。地理著作，往往都是与其他学科掺和在一起的，“我中有你，你中有我”。一部名曰是“地理”类的名著，也常常是一部文学价值很高的“文艺”作品。中国的《山海经》、《水经注》、《徐霞客游记》等，基本就是这样。古希腊学者赫尔泰的《地球的描述》、埃拉托色尼的《地理学》、斯特拉波的《地理》、马可・波罗的《游记》，无一不是这样。
２．中兴曲：近代地理学
１９世纪初至２０世纪５０年代，是近代地理学的发展时期。近代地理学是产业革命的产物，并随着工业社会的发展而走向成熟。近代地理学在初期曾被地理学人称之为“新地理学”，近代地理学的“时间”，大约有１５０年。
（１）创始国传来的信息
近代地理学最早创始于德国，德国还是“环境”、“区域”和“景观”三大学派的故乡。近代地理学的两位创始者——洪堡（１７６９～１８５９年）和李特尔（１７７９～１８５９年），都是德国人，二人均研究地表自然现象及其相互关系；均重视探讨人类和自然界相互依赖关系的深层次问题，这就使他们的工作，有别于以往古代地理学那种一般性的描述，进而使地理学成为一门独立的学科。
洪堡和李特尔去世后，作为近代地理学起源地的德国，新人物仍层出不穷。不少后继人物，对近代地理学发展，也都作出了独特的贡献。其贡献主要反映在对环境、区域、景观的研究上，研究者中有的并成为近代地理三大学派——环境学派、区域学派、景观学派的泰斗。其中，环境学派的代表人物为拉采尔（１８４１～１９０４年）。
除了以上三大学派的代表人物外，德国近代地理学时期，还有李希霍芬、彭克父子、柯本等人，对开拓近代地理学有关领域也颇多贡献。
（２）其他国家的近代地理学
近代地理学起源于德国。由于地理大发现后世界航路的打通，国际间在政治、经济、文化等方面的交往也日益扩大。１９世纪的最后１／４世纪，德国“新地理学”，遂也迅速向欧美与亚洲的一些国家传播。首先是法国及德国的一些近邻，接着是美国、英国、俄国及前苏联、日本、中国等，这些国家都直接或间接受到德国新学思潮的影响。这样，从１９世纪到２０世纪初，世界各国几乎都出现了近代地理学。这种由德国直接或间接传进的近代地理学，由于各国民族文化背景的不同，在传播过程中，必然要打上另一个民族的文化烙印，而形成与德国学派不大相同的流派，成为各国新创建的并各具特色的近代地理学。
（３）中国近代地理学
中国近代地理学，是在引进欧美近代地理学基础上，逐渐发展起来的。时间上要比西方晚一个世纪。
张相文（１８６６～１９３３年）被中国地理学界公认为中国近代地理学的启蒙人，他最早写的一本有近代地理特点的自然地理著作《地文学》（１９０８ 年）为中国高等学校第一部自然地理教科书。１９０９年他发起在中国成立的地理学术团体——中国地学会，为中国地理学会的前身。中国地学会和《地学杂志》是中国近代地理学萌芽时期最重要的组织和文献。２０世纪２０年代后，中国高等学校纷纷建立起了地理系。翁文灏、竺可桢也是中国地理学界的著名学者，他们分别毕业于比利时罗文大学和美国哈佛大学，并都获取博士学位。对于中国近代地理学的奠基与形成，作出了开创性贡献。竺可桢于１９１８年在武昌高等师范学校（武汉大学前身）讲授地理学和气象学并任教授，成为第一位在我国高等学校讲授近代地理学的教师。１９２１年竺可桢所创建的南京高等师范学校（后相继改为东南大学、南京大学）地理系，是中国最早的地理系。他所编著的《地学通论》讲义，是我国最早的近代地理教科书。他所培养的一批批学生，后来许多人都成为了中国近代地理事业的骨干。１９３４年由竺可桢、翁文灏等发起成立中国地理学会，并创办《地理学报》。１９４０ 年，中国地理研究所在重庆成立，又创办了《地理》刊物。１９３４年顾颉刚和谭其骧，还发起建立禹贡学会（１９３６年正式成立）。以上地理机构和刊物，对于中国近代地理学的形成，具有非常重要意义。
（４）近代的地理考察
前时代的“地理大发现”之后，世界中低纬度的大块陆地几乎发现殆尽。通过麦哲伦船队的环球一周远航，证实了地球为圆球体这点谁也不会再怀疑了。人们考察的热点就转向地球南北两极和向世界大洋及大陆内部。在人类探险史上，形成了第二次“考察热”。１９０９年４月６日美国探险家皮里和助手亨森及４个爱斯基摩人又到达了北极点。１９１１年１２月１４日挪威探险家阿蒙森，又第一个征服了南极点。１８４５年，英国皇家地理学会对世界大洋进行了最早的科学划分和命名，将世界大洋定名为太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋和南冰洋５大洋。１８７６年，英国派“挑战者”号考察船，又首次完成了世界上环球一周的海洋科学考察，获得了大量海洋信息资料。
１９５７年８月１８日，前苏联“斐查兹”号海洋考察船，用超声波测深仪，测出了世界大洋的最深处深度，那就是太平洋的马里亚纳海沟，最深点位于该海沟的北纬１１°２０．９′，东经１４２°１１．５′处，洋深为１１０２２米（现改为１１０３４米）。１９６０年１月２３日８时２３分，美国“特里斯特号”深潜艇载着美国两位科学家（皮卡德和瓦尔什），并首次潜到马里亚纳海沟的这个最深点，完成了人类历史上深潜的世界纪录。
对于大陆内部的探险考察，那就更频繁了。１８７９年，葡萄牙人马泰乌第一个进入了非洲的埃塞俄比亚高原。１８９９年，英国地理学家麦金德第一个登攀了肯尼亚山（海拔５１９９米）。１９世纪，美国组织大批地理学者对其未开发的中西部国土进行多次勘测，并获得了大量的地质、地貌、土壤、气候、土地资源、生物资源的调查资料，且绘成相应的地图。１８６８～１８７２年，德国地理学家李希霍芬，曾７次来华考察。瑞典人斯文・海定又８次来华考察，并提出罗布泊是“游移湖”之说（此说以后被中国北京师范大学地理学家周廷儒教授所否定）。随着中国国内考察的进行，我国地理学家在条件艰苦的情况下，也组织一定人力，或参加中外的联合考察团（如中瑞西北联合考察团），或国人自己进行科学考察。如严德一的青、康、滇边疆考察，徐近之的青藏高原考察等。
３．新时曲：现代地理学
随着现代社会科学技术的进步，地理学的发展也跨入了一个新的时代，这个时代即“现代地理学时期”。它的起步可以追溯到２０世纪５０年代（也有人认为在６０年代初），至今仍处在开创阶段。
现代地理学的“诞生”是随着社会生产力的发展而产生，随着人类科技进步而前进的。它与社会经济发展关系极为密切，在面对人类切身的一些大问题上，如：土地如何合理规划？资源如何开发？工业区位如何选定？城市发展如何布局？道路如何布网？人口猛增如何控制？环境怎样保护等等，一系列人地关系问题，地理学都必须给予帮助、指导和解决。然而，这些迫在眉睫的问题，是过去那种纯描述性地理学无法解决的。随着人类现代科技事业的发展，系统论、控制论、信息论的出现，以及航空航天遥感和电子计算机技术的应用，也为地理学实现变革提供了良好机遇。进而也促使了现代地理学产生与发展。
现代地理学的特点是强调地理环境的统一性。２０世纪６０年代以来，面对全球性的人口剧增、资源危机、环境污染、城市化、区域开发等等问题，绝不是地理学中任何一个分支学科所能单独承担课题研究的。即使地理学的“大板块”——自然地理学、人文地理学、区域地理学，每一块都使出浑身解数，也仍难独立承担以上大课题。只有发挥地理学固有的综合性特点，强调地理学的一体化，实行学科“大兵团作战”，才能有助于对新出现难题的攻坚，求得问题解决。美国地理学家艾尔、乔利等进一步深化“地理学＝人类生态学”的思想，我国科学家马世骏提出的“自然—经济—社会复合生态系统”，吴传钧提出的“人地关系地域系统”概念等，就是把人与环境理解为一个整体系统，从“统一地理学”、“综合地理学”的观点，探索地理学的新路子。这种强调人与环境作为一个统一整体——即将人类居住的地球表面看作统一的复合系统，来加以研究的思想，为现代地理学的首要特点。
然而，掌握地理事物的总体规律，了解地球表面事物的运行法则，并超前地进行地理预测、预报，则正是现代地理学所要追求的目标。
现代地理学，开拓了地理应用技术领域。地理学发展虽然历史久远，但长期以来，基本上还是停留在知识理论阶段，只是用理论知识来启发人的思维，为计划、对策提供依据，而不是可操作性的具体技术。如果说古代地理学可称之为记述地理学，近代地理学又称解释地理学，而现代地理学则应称之为预测地理学、应用地理学了。尽管目前这方面（应用领域）尚不完全成熟，但其应用的能力已显示了强大的生命力：如遥感地理技术、地理规划技术、地理工程技术、地理自动制图技术、生态建设技术、信息地理技术等等，已在国计民生和建设中大显神通。
地理学虽然历史悠久，是一门古老的学科。但现代地理学刚进入开创阶段，因此说，它又是一门年轻的学科。发展前途将是无限光明而广阔的。