由于大陆和海洋热容量的差异，夏季大陆热于海洋，冬季则又冷于海洋。海陆的冷热变化影响了它上空的大气温度和压力的变化。气温越低，空气密度越大，气压就越高。所以，冬季亚洲内陆形成一个冷性的高气压，东方和南方海洋上形成热性低气压；夏季的情况正好相反：大陆上形成热性低气压，而海洋上形成冷性高气压。好比水会从高处流向低处一样，高气压区的空气不断地流向低气压区，这就是中国冬季盛行偏北风，夏季盛行偏南风的主要原因。这种一年中风向发生规律性的季节更替现象，就称为季风。中国是世界上季风最为显著的国家之一。
冬季风来自中高纬度的亚洲内陆腹地，那里太阳斜射，黑夜漫长，热量收入少而支出多，空气十分寒冷干燥。这种冷空气积累到一定程度，在有利的高空大气环流形势引导下就会向南爆发，北风呼啸南下，所到之处气温急剧下降，这就是寒潮。每年冬季中国总有好几次大幅度降温的强寒潮出现，较弱的寒潮就更多了。在这种频频南下的寒潮影响下，中国大部分地区冬季普遍寒冷而干燥，成为世界同纬度上最冷的国家。例如中国黑龙江省呼玛县与英国首都伦敦纬度相近，伦敦1月份平均气温为4℃左右，冬草长青，绿水常流，平均气温与中国上海、杭州地区相仿，而呼玛县1月份却冷到零下29℃左右，遍地琼装玉琢，积雪深厚，宛若极地风光。
夏季风分为东南和西南季风两种。东南季风来自太平洋，主要影响中国东部地区，西南季风来自印度洋和南海，主要影响西南和华南地区，但有时西南气流也可长驱北上到达华中和华北地区，引起那里的暴雨。
经过广阔洋面的夏季风，给中国大陆带来了丰沛的雨水，所以中国绝大部分地区的雨水集中在5～9月的夏半年里。例如，如果以30个省会的平均数值代表全国的话，那么夏季６～８月３个月的雨量占了年雨量的一半以上（５３％），５～９月５个月的雨量占了年雨量的３／４；而冬季（１２～２月份）３个月的雨量还不到年雨量的９％，１０～４月７个月的雨量也只占年雨量的１／４。一般年份里，东南季风的前沿雨带（东南季风与大陆上北方冷空气之间的锋面雨带）于５月中旬在华南出现，6月中旬向北跃进到长江中下游地区，开始这里的梅雨季节。7月中旬，雨带第二次跳跃，迅速推进到淮河以北，使中国广大北方地区进入雨季盛期。8月下旬雨带开始返回南方，中国东部地区雨季迅速先后结束。
中国各地雨季的早晚和正常与否，大都直接与上述季风的进退有关，一旦季风规律反常，就会出现较大范围的旱涝灾害。例如1959年夏季，因为东南季风暖湿空气势力较强，它的前沿大雨带反常地迅速北上，使通常在初夏季节梅雨较多的长江中下游流域发生了干旱，持续达2个月之久，1978年也是类似情况。而1954年夏季正好相反，东南季风被北方冷空气所阻，一直到7月下旬，大雨带还停滞在江淮流域，因而长江中下游流域出现了百年未见的大水。