中国气象台站的各种大气的湿度指标都是从百叶箱中干、湿球温度表的差值计算（查表）得到的。湿球温度表的本身和普通的干球温度表一样，只是在它的球部包上了纱布，并使它经常保持湿润。潮湿的纱布在不断蒸发过程中要大量消耗湿球温度表周围空气中的热量，所以湿球温度表的读数总是要比干球温度来得低。空气越干燥，水分蒸发和蒸发耗热量越多，湿球周围气温越低，干湿球温差便越大。当空气完全干燥时，干湿球温度差达到最大。反之，空气越湿润，干湿球温差便越小，当空气中水汽达到饱和时，纱布停止蒸发，干湿球温差便为零。气象部门规定，空气完全干燥时相对湿度为０，空气达到饱和时的相对湿度是１００％。
除了相对湿度以外，用干湿球温度差还能在气象常用表中查到水汽压、露点、饱和差等其他湿度指标。