气象台站怎样观测阳光照射的时数（日照时数）呢？目前我国普遍使用的是乔唐式日照计。它的主要部件是一个圆筒，圆筒的两侧各有一个小孔，使阳光通过小孔射进来。筒内放有涂有感光液的感光纸，感光液是用柠檬酸铁铵和赤血盐按一定比例配制成的。凡受到阳光照射过的地方会留下感光痕迹，迹线的长度（格数）就表示这天的日照时数。不过，实际日照时数要比感光迹线稍长些。因为根据实验，阳光留下感光痕迹需要阳光有一定的强度，大约是每平方厘米每分钟受到太阳热量０．３２卡，即相应于太阳高度角５°时的辐射强度。这样，每天实际日照时间就要比感光迹线长约４０分钟。另外，高天有薄云时也会发生有阳光而无感光痕迹的情况。但为了统一起见，以便相互比较，中国的日照时数还是按实际感光迹线长度来计算的。
例如，广州年平均日照１９０６．０小时，即每天平均日照约５小时２０分钟；上海年平均日照时数２０１４．０小时，即每天平均日照约５小时４０分钟；北京年平均日照２７８０．２小时，平均每天约７小时４０分钟；哈尔滨年平均日照２６４１０小时，平均每天日照约７小时２０分钟。
中国年平均日照时数的分布形势是东南少而西北多，从东南向西北增加。大致秦岭淮河以北和青藏、云南高原东坡以西的高原地区年平均日照时数都在２２００小时以上；青岛、兰州一线，即北纬３６°以北地区，除了东北的北部和东部以外，日照时数都在２ ６００小时以上；锡林浩特、呼和浩特、银川、西宁、拉萨一线以西北的内陆地区，年平均日照时数普遍在３ ０００小时以上，是中国日照最多的地区，其中局部地区甚至可以达到３ ３００～３ ５００小时以上。例如中国日照最多的台站青海冷湖年日照３ ５５０．５小时，即平均每天日照近１０小时之久，其次是内蒙古额济纳旗３ ４５２．２小时，内蒙古海力素３ ４０１．８小时，甘肃呼鲁赤古特３ ３９２．３小时，哈密３ ３６０．３小时等。
淮河、秦岭以南，青藏和云南高原东坡以东的地区，年平均日照时数多在２０００小时以下，是我国少日照地区。其中四川盆地、贵州大部分地区是少日照的中心地区，年平均日照时数不到１４００小时。该中心地区中四川盆地西坡、川东南、黔西北、鄂西南交界地区年平均日照时数更在１２００小时以下，有些地方甚至不足１０００小时。中国日照最少的台站就出现在四川盆地西部和滇东北地区。例如云南盐津９５２．１小时，四川荥经９５Ｏ．９小时，芦山９４９．０小时等。而四川宝兴为７９１．３小时，即平均每天仅有２小时１０分钟的日照时间。