据1995年6月6日新华社长沙电称：“中华民族始祖炎帝的陵寝经过多年的修复，现已基本恢复历史原貌。”其“主殿等建筑40年前因香火而被焚。自1986年以来，先后修复了主殿咏丰台、天使馆、鹿原亭、崇德坊等景观，并配合’93炎黄杯世界华人华侨龙舟赛取‘圣火’的活动，在陵旁新建了雄伟的‘圣火台’。修葺后的炎帝陵，古朴凝重，蔚为壮观。”
炎帝（又称神农氏）相传是中国上古时代的姜姓部落首领，也是中华民族农耕文明的开拓者。史传炎帝成为部落首领后，以火德王，故称炎帝。相传炎帝为少典娶有蟜而生（俗称农历四月二十六日为炎帝生辰）。炎帝原居姜水流域，后向东发展到中原地区。《史记·五帝本纪》载：“轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。”“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。”轩辕氏战炎帝于阪泉之野；“三战，然后得其志。”阪泉一战，炎帝战败，归顺黄帝。炎、黄二帝媾和遂订盟邙山，共讨蚩尤。史载，炎黄二帝订盟邙山，曾在邙山东口竖立二帝木刻像。木像高可钻天。如今遗迹荡然无存，也无从考证了。炎帝归顺黄帝后，专心致力于农业，教民稼穑五谷，亲尝百草，究药习医，以解民众病疾。
据清马櫂《绎史》卷四引《周书》云：“神农之时，天雨粟。神农遂耕而种之，作陶冶斧斤，为耒耜锄耨，以垦草莽。然后五谷兴助，百果藏实。”神农氏不仅教民耕作、教民使用原始的农业工具，还教民如何利用水利，促使庄稼增产。在《后汉书·郡国志》刘昭注引《荆州记》道：“神农既育，九井自穿，汲一井则众井动”。这恐怕是最早的农业水利工程吧。神农氏为何能种五谷，传说中是披上了一层神化色彩的。晋王嘉《拾遗记》卷一说：“炎帝时有丹雀衔九穗禾，其坠地者，帝乃拾之，以植于田，食者老而不死。”正因为如此，炎帝所以号称“神农”。
在有关神农神话传说中，占有很大份量的是他在医药方面的贡献。《淮南子·修务训》载：“神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒。”晋干宝《搜神记》卷一曰：“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性，臭味所主，以播百谷。”（据查所谓“臭味”，即指“五味”。五味治病各有所主。）《述异记》卷下称：“太原神釜冈中，有神农尝药之鼎存焉。成阳山中，有神农鞭药处。”据史书记载，炎帝为民治病，采药来到湖南，日遇七十毒而不辍，最后终因误尝了含剧毒的“断肠草”，不幸中毒身亡，“葬于长沙茶乡之尾”。因此，神农氏又被视为医药之祖。
迄今湖北省西部的神农架地区，还盛传着神农在此采药的传说。据80年代末曾凡华、李德禄所记当地一位年届90岁的盲人云：
上古时代，苍天降下一场大瘟疫。一夜之间，人畜死亡过半，原本熙和安乐的南土哀声不绝。冥冥中，有一个声音格外苍凉：治服不了瘟疫，拯救不了人类，我算什么皇帝……这个发明了刀耕火种给人类带来原始文明，号称炎帝的神农氏，跑到后山之上，仰面向天，一遍遍疾呼，突然，空灵的宇宙飞过一串神秘的音符：去寻找大自然吧，绝处便是生路。
受到上苍的启迪，炎帝带着徒弟炎妊、炎生奔向荒无人烟的崇山峻岭，遍尝百草，一日而遇七十毒，寻找良药不得，绝望中忽见远山绝顶灿然闪现一株神药，于是他们砍树截枝，搭起三十六架天梯，足足爬了十二个时辰，终登崖顶，采得宝药，救治了南土百姓。后来，搭架的树木落地生根，吐枝发叶，长成了一片茂密的原始森林。
后世为了纪念这位先贤，将该地区取名神农架。从许多传说来看，神农氏最终因尝百草中毒身亡的结局比较集中。
炎帝死后，葬在哪里？一直是个谜，晋以前无考，直到晋皇甫谧著《帝王世纪》才有了一说：葬于今湖南长沙。宋太祖赵匡胤即位后，便下诏书让人到湖南遍访炎帝陵陵址，多年没能查到。有天晚上，宋太祖在梦中得一神人指点炎帝陵前特征，遂再次派人前往查寻，果然于茶乡（今湖南茶陵县，宋时酃县归茶陵）觅见帝陵。几经慎重考证，遂于宋乾德五年（967年）大兴土木，修陵建庙。以后历代王朝视为圣地，官民朝拜，香火不绝。宋罗泌在《路史》中载：炎帝“崩葬长沙茶乡之尾，是曰茶陵。”明万历四十八年（1620年）吴道南在所撰碑记中，记下了宋太宗觅炎帝陵、修陵建庙的经过。1995年8月著名历史学家、湖南省社会科学院炎黄文化研究所所长何光岳，历经30年潜心研究考证后宣布：“中国历史上确有炎帝、黄帝其人，渭水中游是炎黄文化的发祥地，陕西宝鸡是炎黄圣地。”他认为，湖南酃县古有炎帝陵，当为第八代炎帝神农氏榆罔的陵墓。据何先生建议当地将县名改为炎陵县，1994年已经国务院正式批准。