其实，桂林山水早就闻名遐迩了。早在2000多年前，秦始皇为了统一中国、进兵岭南，在桂林以北的湘江和漓江之间开挖了中国历史上最早的运河之一一一灵渠，作为运送军粮的水道。此后，桂林成为“南连海域、北达中原”的重镇，至今是我国历史文化名城之一。历史上众多的文人墨客南来北往经过此地，无不被奇山异水所迷恋。唐代韩愈形容桂林山水为“江作青罗带，山如碧玉替”。南宋诗人范成大称颂“桂山之奇，宜为天下第一。”明代徐霞客在此考察了山水奇貌，写下“碧莲玉笋世界”的妙句。据统计历代赞颂桂林山水的诗词有4000多首，用尽了赞美之词。“桂林山水甲天下”，成了来此游览的所有国内外游客的共同心声。
桂林地处我国石灰岩地区。这里沉积了三、五千米厚的石灰岩。石灰岩容易被流水所溶蚀，亿万年来激烈的地壳运动造成了纵横交错的断裂，加上此地气候炎热多雨，使石灰岩的溶蚀加快了速度。形成了典型的岩溶地貌。如此大面积的典型的岩溶地貌，在世界上也是罕见的。
在桂林，众峰大多在100米以下，但都是“平地崛然特立”，如“玉笋瑶替，森列无际，其怪且多”。这些奇特秀丽的峰林，都是尖峭陡立，花茂树繁，挺拔俏丽，形态万千，而且山中多溶洞，洞内石笋、石钟乳、石柱、石慢、石花等组成奇异迷人的景致，如同走进一个神话世界。这里不仅“平地涌千峰”，而且“碧水如带”，漓江宛如玉带缠绕于群峰之间，使人进入“青峰倒影山浮水”的诗情画意之中。真是山青水秀、石美洞奇。
桂林市区内有200多座山峰，座座秀美异常，尤以独秀峰、叠彩山和袱波山三峰最为著名。
独秀峰位于市中心的土城之中。土城是明代靖土朱守谦的府第，建于1393年，周长1。 5公里。独秀峰“凝秀独出，颇与众山远”，有“南天一柱”之称。登山共有306级石阶，站立山顶，桂林全城景色可一目了然。独秀峰上的“颜公读书岩”是南朝时桂林太守颜延之读书之处，山北有独秀泉，泉下有月牙池，池畔曲栏水树，为桂林四大名池之一。山上还有很多唐朝以来的石刻。独秀峰历来为游人所称颂，唐代诗人张固《独秀山》诗云：“孤峰不与众山侍，直入青云势未体。会得乾坤融结意，擎天一柱在南州。”
叠彩山在市区北部，因岩层都成水平状，石纹横布，如锦缎堆叠，故而得名，又因山上多桂树，又称桂山。山上有仰止堂、叠彩搂、望江亭等名胜。半山腰中有一葫芦状的风洞，中间狭如拱门，仅能过人，前后宽敞如厅，四季均有清风习习，盛夏季节尤其使人感到舒适，是叠彩山上最奇特之处。山上可以四望山水美景如画，古人称此山为“江山会景处”，意思是风景荟萃之处。山上还有80余尊唐宋时代的摩崖石刻造像，是十分珍贵的文物。
“城边一峰拔地起，嶙峨俯瞰漓江水”，这是指半壁插入漓江中的袱波山。山上的听涛阁依壁临崖，可听漓江滔滔水声。山下有一还珠洞，豁然开朗，洞口有一石柱高三、四米，从洞顶垂地，但离地面有3厘米的空隙，好像用剑横削而成。传说这是东汉伏波将军马援试剑时留下的。其实，这条空隙也是石灰岩被溶蚀的结果。袱波洞内石刻和石像很多，其中最著名的是宋代书法家米莆的自画像和题名。还珠洞之上的千佛岩，有200多尊唐代石刻塑像，是很有价值的艺术珍品。在山上的观景台远望老人山，如同一位披着风帽的老人，翘首南望，须眉毕现，令人叫绝。