地球上的水体包括海洋水、地表水（河流、湖泊、沼泽、冰川、水库等）和地下水等。
（一）中国水体基本特征
1.河流
我国河流众多，径流资源十分丰富。流域面积在100平方千米的河流约有5万多条， 1000平方千米以上的河流有1580多条，超过1万平方千米的大河有79条。大小河流的总长度超过42万千米，其中通航里程达11.06万千米。全国径流总量达27 115亿立方米，占世界河川径流总量的6.8％左右。
我国的河流可分为外流河和内流河。以大兴安岭——阴山——贺兰山——祁连山东端到冈底斯山一线为界，大多数内流河分布在该线以北以西的内流区域（新疆境内的额尔齐斯河属外流河，注入北冰洋）。这里降水稀少，气候干燥，多为季节性河流，河水补给主要靠高山冰川和积雪融化水。塔里木河是我国最大的内陆河。该线以东以南属外流区域，这里降水丰沛，气候湿润，河水补给主要靠降水。大部分外流河向东流入太平洋，也有部分外流河向北或向南分别流入北冰洋和印度洋。我国主要的外流河有长江、黄河、珠江、黑龙江、松花江、辽河、海河、淮河等。
在我国的外流河区域内，以秦岭——淮河一线为界，南北水文状况有明显的差异。秦淮以北，河流流量小，年际变化大，含沙量多，冬季结冰；秦淮以南的河流流量大且相对稳定，含沙量小，冬季一般不结冰。
长江是我国第一大河，也是世界著名大河之一，它发源于唐古拉山主峰各拉丹东雪山，流经青、藏、川、滇、鄂、湘、赣、皖、苏、沪10个省级行政区，注入东海，全长6 300千米。长江沿途接纳了雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、湘江、汉水、赣江等众多支流，形成一个庞大的水系，流域面积达180多万平方千米，年径流量近1万亿立方米，相当于黄河年径流量的20倍。长江从源地到入海口，分别以湖北宜昌和江西湖口为界点，分为上游、中游和下游三段。其上游穿行于高原和崇山峻岭之间，山高谷深，形成许多著名的峡谷，如虎跳峡、瞿塘峡、巫峡、西陵峡等；中游流入平原，支流众多，河道弯曲，湖泊密布，流速缓慢；下游江面开阔，水天一色，江海相连，大量泥沙在河口堆积，形成了我国第三大岛——崇明岛。
黄河是我国第二大河。它发源于巴颜喀拉山支脉各姿各雅山，流经青、川、甘、宁、内蒙古、陕、晋、豫、鲁等九省区，在山东垦利县注入渤海，全长5 464千米，流域面积为75万平方千米。黄河自源头到内蒙古河口为上游，河口至河南孟津为中游，孟津以下至入海口为下游。按河道特征，上游可分为河源、峡谷和平原三段。河源段亦称卡日曲，流经青藏高原，河道迂回曲折，河水清澈，水流和缓。龙羊峡至青铜峡为峡谷段，有松巴峡、积石峡、刘家峡、黑山峡等十几个峡谷。峡窄崖陡，水流湍急，拥有丰富的水力资源。出青铜峡后，河床平缓，水流缓慢，河水渐减，形成大片冲积平原，即著名的银川平原和河套平原。黄河中游穿行于晋陕峡谷之中，河床比降很大，河面狭窄，有著名的壶口大瀑布。中游接纳了汾河、渭河等大支流，水量大增。但该段绝大部分为黄土分布区，水土流失严重，河水含沙量大。进入下游，黄河游荡在华北大平原上，河道宽阔，水流缓慢，泥沙大量沉积，使河床高出地面4米～5米，成为举世闻名的“地上河”。
2.湖泊
我国湖泊众多，天然湖泊面积在1平方千米以上的就有2 300多个，总面积超过7万平方千米。此外，还有众多的人工湖（水库）。湖泊是在自然地理因素综合作用下形成的。如地壳运动产生断裂凹陷形成构造湖，火山或熔岩高原的喷口可形成火口湖，冰川作用形成冰蚀（碛）湖，山崩、熔岩流或冰川阻塞河谷又可形成堰塞湖，干旱地区风蚀盆地积水可形成风蚀湖，浅水海湾或海港被沙堤或沙嘴分隔可成为泻湖，石灰岩地区还发育了岩溶湖等。此外，河流自行裁弯取直后可分割成牛轭湖等。
湖泊的分类很多，按成因可分为构造湖、火山湖等；按湖水与径流的关系，分为内陆湖和外流湖；按湖水的矿化程度分为淡水湖、咸水湖和盐湖。此外还有按湖水的来源、湖水的温度等进行分类的。
我国的湖泊分布相当广泛，但又相对集中。外流湖以淡水湖为主，它具有“江涨湖蓄、江落湖泄”调节水量的功能以及灌溉、航运、水产养殖，调节气候和旅游等功能。主要外流区湖泊有长江中下游平原的洞庭湖、鄱阳湖、洪泽湖、太湖、巢湖等。华北平原的白洋淀、微山湖等。云贵高原的滇池、洱海等，东北地区的镜铂湖、呼伦湖、贝尔湖、兴凯湖等。
内陆湖以咸水湖为主，集中分布在西北地区和青藏高原，主要有青海湖、讷木错、奇林错、罗布泊等。青海湖面积达4 588余平方千米，是我国面积最大的湖泊。
此外，我国还有许多人工湖，较为著名的有松花湖（丰满水库）、红枫湖（红枫水库）千岛湖（新安江水库）、葛洲坝、丹江口、龚嘴、刘家峡、青铜峡、龙羊峡、三门峡水库等。它们不但具有发电等综合功能，还有较高的旅游价值。
3.泉水
地下水的天然露头称为泉。我国泉水种类繁多，各种泉点数以千计，分布遍及全国各地，但较集中分布于藏、滇及闽、粤、台等地区，其中以西藏地区最多。据初步统计有矿泉600多处，从南到北有明显的四个矿泉带，又以狮泉河——雅鲁藏布江地带即“板块缝合线”最多。这里地热资源丰富，除了一般温泉矿泉外，还有热泉、过热泉及罕见的间歇喷泉、水热爆炸泉等。云南地区有400多处矿泉，为我国第二矿泉集中区，分布遍及全省，又以横断山脉和腾冲一带最多。与西藏地区一样，该区多火山活动和地震，因此多热泉和高热泉。闽、粤、台三省泉水以温泉为主，计有500余处。
4.海洋
我国大陆海岸线北起中朝边界的鸭绿江口，南至中越边界的北仑河口，长达1.8万千米，加上沿海岛屿岸线，总长约3.2万千米。漫长的海岸线跨37个纬度，分布在温带、亚热带、热带三个自然带内，形成千姿百态的海岸景观。大陆临海区域，按地理位置和自然条件的不同，划分为渤海、黄海、东海、南海和台湾东面的太平洋海区，共五大海域，总称为中国近海。
渤海被辽东半岛和山东半岛所包围，为我国内海，东起于辽东半岛的老铁山角至山东半岛的蓬莱角的连线。与黄海为界，面积7.7万平方千米。渤海是我国北方的海上咽喉，为华北、东北的出海通道。
黄海位于勃海海峡以东，北起鸭绿江口，南至长江口北侧的启东角与朝鲜半岛的西南侧的济州岛连线，面积38万平方千米。黄海东面穿对马海峡通日本海和俄罗斯以东诸海，在海运海防上意义重大，是中国北部海路要道。
东海北连黄海，东以日本九州岛——硫球群岛——我国台湾岛的连线与太平洋为界，南至广东南澳岛与台湾南端的鹅銮鼻的连线，面积77万平方千米。东海海域岸线曲折，多岛屿和良港，是我国南北海路通道的中枢。
南海介于我国大陆与中南半岛。苏门答腊岛、加里曼丹岛和菲律宾群岛之间，面积35万平方千米，海域辽阔。南海处于太平洋——印度洋的航运要冲，是东亚通往南洋群岛和欧、非、澳各大洲的国际海运要道，地理位置十分重要。
台湾以东太平洋海区大陆架很窄、海底地势自台湾东海岸向太平洋海盆急剧倾斜。