历代统治者不吝资财、人力，修造堂皇宏伟的宫殿建筑，在设计、用材施工方面都力求上乘，以显示其威严。秦为我国宫室建筑的第一个高峰，阿房宫绵延百里，楼宇相通，桥跨渭河，大殿可容万人，且从此“宫”开始，成为帝王所居之专有名称。以后各代更逾秦。可惜的是秦至宋的辉煌建筑皆毁于战火，化为灰烬，只留下一些断砖残瓦和部分房基柱础供人凭吊。明、清宫庭建筑犹在，为世界上保存最完好、规模最大的帝王宫苑。其形制体现了我国同类建筑的传统要求，也是其代表之作；其三殿相连，符合“三朝”制度；前三殿后三宫，符合“前朝后寝”制度。
我国宫殿建筑最大的特点是处处体现帝王至高无上的权力，总体规则和建筑形制则体现封建宗法制和象征帝王权威的精神感染作用。为了显示整齐、严肃的气魄，主要建筑严格对称布局在中轴线上，因而宫殿建筑也是统治者的哲学思想和审美观点在都城建设中的具体体现。
1.故宫
故宫位于北京市天安门北边，也称紫禁城，为明清两代的皇宫，是我国现存最大最完整的宫殿建筑。
故宫建于明永乐四年至十八年（公元1406—1420年）占地72万余平方米，宫室9 000余间。四周有宫墙长约 3400米，四角各有9梁18柱多角楼。宫墙外环绕着宽72米的护城河。故宫的主体建筑在中轴线上的中路，宫室在东西两路匀称排列。中路的主要建筑有午门、三大殿（太和殿、中和殿和保和殿）、乾清门、内三宫（乾清宫、交泰殿和坤宁宫殿）御花园和神武门。午门是故宫的正门。在整个宫城中，以前三殿为重心，太和殿前的庭院是故宫内最大的广场。为了强调前朝的尊严，在太和殿前面布置了一系列的庭院和建筑，这些处理手法渲染烘托外朝的重要地位，使人们进入太和殿前就已感到严肃的气氛。同时太和殿是当时最高等级的建筑，采用重檐庑殿的屋顶，甚至屋顶的走兽和斗拱出路的数目也最多，御道和栏杆上的雕刻、彩画及藻井图案使用龙凤等题材，色彩中用了大量金色；胎上的日规、铜龟、铜鹤等也只有这里才可以陈设，充分体现了封建宗法观念的等级制度。其中太和殿也称“金銮殿”，它是故宫最大的建筑，皇帝举行大典的地方。中和殿和保和殿是皇帝休息和宴会的地方。
宫殿分为外朝和内廷两大部分。外朝是皇帝举行大典、召见群臣和行使权力的主要场所，包括三大殿、武英殿和文华殿。内廷是皇帝处理日常政务和帝后嫔妃、皇子公主们居住、游玩和奉神的地方，包括内三宫和东西两路各院。这也就是人们常说的三宫六院。全部建筑瓦顶用黄琉璃筒瓦，金碧辉煌，豪华壮丽，集我国明清建筑艺术之大成。
故宫内藏有大量的珍贵文物，这些国家在东路的宫室中布置专馆陈列。它们是研究明清两代历史和历代艺术的重要资料。
2.布达拉宫
布达拉宫座落在拉萨市西北红山上，是我国著名的宫堡式建筑群，由无数宫殿组成，依山垒砌。宫体主楼垒积13层、高17米，木石结构，宫殿顶盖镏金铜瓦、宏伟壮丽，金碧辉煌，体现了西藏古代建筑艺术的优秀传统和独特风格，是藏族劳动人民高度的智慧和才能的结晶。它是历代达赖喇嘛的冬宫，也是原西藏政教合一的统治中心。
布达拉宫内有宫殿、佛堂、经堂、寝室、金塔和庭院等。按颜色可分为白宫和红宫两部分：红宫为中央主体建筑，是历世达赖的灵塔殿和各类佛堂，现有灵塔八座；白宫是达赖生活起居和处理政务的地方。各殿堂与廊间绘有题材丰富、绚丽多彩的壁画，工笔细腻，线条流畅。宫内还保存有明、清两代皇帝封赐西藏官员的封诰、印鉴、礼品和工艺珍品及罕见的经文典籍及各类佛像等大量珍贵文物。布达拉宫已成为世界著名的旅游观光点。
3.孔府与孔庙（详见第五章第三节）
我国其他著名宫殿还有长春的伪满洲国宫殿、沈阳故宫、西安大明宫等等。
此外，亭台楼阁也是一项颇具旅游价值的历史古迹。我国亭台楼阁以岳阳楼、黄鹤楼和腾王阁最为有名，被誉为“江南三大名楼”。其他较为有名的楼有昆明的大观楼，嘉兴的烟雨楼，成都的望江楼，山西万县的飞云楼，广州的镇海楼等，它们都造型独特，形态各异。
我国现存的阁数以千计，形式结构造型各有千秋。耸立于颐和园万寿山上的佛香阁和承德普宁寺的大乘阁，分别是我国第一、第二高阁。天津市独乐寺的观音阁，是我国最古老的木结构阁。宁波的天一阁是我国最古老的藏书阁，内藏有《四库全书》。山东烟台的蓬莱阁是著名的登高揽胜的高阁。
我国的亭以安徽琅琊山的醉翁亭，北京的陶然亭，长沙岳麓山的爱晚亭和杭州西湖的湖心亭最为有名，被誉为“四大名亭”。