地壳在横向上是极不均一的。按地壳的物质组成、结构、构造及形成演化的特征，主要可分为大陆地壳与大洋地壳两种类型。大陆地壳（continental crust，简称陆壳）主要分布于大陆及其毗邻的大陆架、大陆坡地区；大洋地壳（oceanic crust，简称洋壳）主要分布在大陆坡以外的海水较深的大洋地区。
（一）大洋地壳
大洋地壳厚度较薄，一般为5～10km（不计海水厚度），在一些洋隆或海山地区可达10km以上。一般而言，厚度在洋中脊地区较薄，远离洋中脊地区厚度有增厚趋势。大洋地壳的结构比较一致，从上到下一般可分为3层：
层1 或称沉积层。为未固结或弱固结的大洋沉积物，厚度具有变化，一般在洋中脊的轴部地区缺失该层，由洋中脊向两侧到海沟或大陆坡坡脚处厚度逐渐增大，该层一般厚几百米，物质的平均密度为2.3g/cm3，地震波P波速度约为2.2km/s。
层2 或称玄武岩层。主要为玄武岩组成，有时夹有少量沉积岩。玄武岩常具有枕状构造，它是由于熔岩在厚厚的海水层之下溢散时，因压力较大，使其无法起泡并快速冷却收缩而形成的一种椭球状外形。该层的厚度变化较大，一般在0.5～2.5km之间，物质的密度为2.55～2.65g/cm3，地震波P波速度一般为5.2km/s。
层3 或称大洋层。该层的物质可能主要为变质的玄武岩、辉长岩及蛇纹岩。该层的厚度从大洋中脊向两侧有规律地增加，一般厚度3～5km，物质的密度为2.68～3g/cm3，地震波P波速度为（6.7±0.25）km/s。
大洋层以下进入上地幔，一般认为主要由橄榄岩组成，密度为3.3g/cm3，地震波P波速度约为8.1km/s。
总体来看，洋壳的厚度变化较小，物质成分主要相当于基性岩，物质的平均密度较陆壳大，约为2.8～2.9g/cm3。洋壳内部的岩石变形程度较弱，具有较统一的刚性性质。而且，洋壳形成的年代较新，一般形成于距今2亿年以来。
（二）大陆地壳
大陆地壳的厚度较大，平均厚度约33km，在某些高山地区可厚达70km，在较薄的地方有时仅25km左右。大陆地壳的结构在横向和纵向上均表现出很强的不均一性，总体上看，由上向下亦可分为3层：
上地壳 一般厚10～15km，主要由沉积岩和变质岩组成，其中常侵入或穿插着一些来自下部层位的花岗岩和混合岩体。该层物质的平均化学成分接近中—酸性岩，大致与花岗闪长岩相当。物质的密度约为2.5～2.7g/cm3，地震波纵波速度随岩性不同变化较大，一般为4～6.1km/s。
中地壳 一般厚5～10km，横向厚度变化大，各地区厚度不一。该层主要由混合岩、花岗岩及糜棱岩等岩石组成，其平均化学成分接近于酸性岩，与花岗岩相当，其密度约为.7～2.8g/cm3，地震波纵波速度一般为5.56～6.3km/s。由于该层岩石中的含水性一般较下地壳强，并且其温度和压力又较上地壳高，因此，其岩石常表现出较强的塑性流变特征，地震波速度常出现壳内低速层，而视电阻率特征则常出现高导层。
下地壳 一般厚10～20km，可能主要为麻粒岩、角闪岩及片麻岩组成，其中常散布着一些中、酸性的岩浆岩体，并可能穿插着较多的基性岩脉。下地壳物质的总体化学成分可能为中性，但略偏基性，相当于基性成分较高的闪长岩成分。该层物质的密度约为2.8～2.9g/cm3，地震波纵波速度一般为6.4～7.0km/s。
总体来看，陆壳的厚度变化较大，结构较复杂，物质成分相当于中、酸性岩，物质的平均密度较洋壳小，约为2.7～2.8g/cm3。陆壳内岩石变形强烈，而且陆壳的形成年代较老，演化时间漫长。据岩石的同位素年龄测定，格陵兰的古老片麻岩年龄达36亿～40亿a左右。现在一般认为地球的形成年龄为46亿a。所以，陆壳自地球形成的早期便开始发育，并一直演化至今。