按断层两盘相对运动特点，断层可分为三种基本形态类型：
正断层（normal fault）上盘相对下降、下盘相对上升的断层称为正断层（图8.19A）。正断层的断层面常常较陡，倾角一般在45°以上，断层线也比较平直，它通常是在拉张和重力作用下形成的。
逆断层（reverse fault）上盘相对上升、下盘相对下降的断层称为逆断层。逆断层的倾角有陡有缓，如果断层面倾角小于45°，常称为逆掩断层或冲断层（thrust）。逆断层一般是在较强的水平挤压力的作用下形成的。
平移断层（strike-slip fault）两盘沿断层面走向相对水平错动的断层称平移断层或走向滑动断层。平移断层根据两盘相对滑动方向分为左行（或左旋）和右行（或右旋）两类：观察者位于断层一盘，看对面另一盘向左侧滑动者称左行，向右侧滑动者称右行。平移断层的倾角通常很陡，甚至是直立的，断层线延伸较平直。这种断层多是在水平剪切力偶或水平挤压力的作用下形成的。
但是，自然界的断层并非总是沿着断面的倾向或走向滑动，断层经常为斜向滑动，即兼有两种滑动性质，这时可复合命名，如正平移断层、平移逆断层，前者表示以平移断层为主兼有正断层性质，后者表示以逆断层为主兼有平移断层性质。
断层有时在一个地区成群、成组出现，形成一定的组合形态，常见的断层组合类型有下列几种。
阶梯状断层（step fault）由许多产状大致平行的正断层沿着同一个方向呈阶梯状下滑而形成的断层组合，因其形如下降的台阶，故称阶梯状断层。这类断层多出现在断陷盆地的边缘。
地堑（graben）和地垒（horst）是由两条或两组走向大致平行但倾向相反的断层所形成的断层组合。如果两条或两组断层之间的岩块相对下降，两边岩块相对上升则称为地堑；反之中间上升两侧下降者则称为地垒。地堑和地垒多由正断层组合而成，但逆断层也可组成。现今的一些狭长形断陷盆地往往是地堑构造。
叠瓦状构造（imbricat structure）由一系列产状大致平行的逆断层所组成，其老岩层依次叠覆于新岩层之上，状如叠瓦，故称为叠瓦状构造。它常同强烈的褶皱作用伴生，由剧烈的水平挤压作用形成，多出现于褶皱山系的两侧边缘。
大规模的正断层及其组合常常造成地壳在水平方向上的长度伸展和在垂直方向上的厚度减薄，它一般是由相邻的地壳块体发生相背离的水平运动所造成的结果。大规模的逆断层及其组合常造成地壳在水平方向上的缩短和在垂直方向上的增厚，一般是由相邻的地壳块体发生相向的水平挤压运动所造成的结果。