海洋是一个完整的水体。海洋本身对污染物有着巨大的搬运、稀释、扩散、氧化、还原和降解等净化能力。但这种能力并不是无限的，当局部海域接受的有毒有害物质超过它本身的自净能力时，就会造成该海域的污染。
海洋污染是一个国际性的问题。据不完全统计，世界上每年把１０００万吨石油排入海洋；约有１００万吨滴滴涕已滞留在海水中。保护海洋环境，防止海洋污染是各国的共同要求。海洋污染的特点是污染源广，有毒有害物质的种类多，扩散范围大，危害深远，控制复杂，治理难度大。因此，海洋污染比起陆上的其它环境污染要严重和复杂。
海洋污染的直接受害者是海洋生物资源的损害。如河北南堡渔场，在近岸未受污染以前，捕捞鲆鱼、鲽鱼多集中在秦皇岛沿岸５～１０米等深线以内，现在已移至１５～２３米水深作业。过去在营口、塘沽、羊角沟附近的浅水区产毛蚶最多，现在也大大外移了。莱州湾的小清河口附近，过去盛产河蟹及银鱼，现因小清河成为排污河，使河蟹和银鱼绝迹。大连湾由于海水受污染，引起海带腐烂和贝类死亡。甘井子区柳柴沟原有７个海水养殖场，现在只剩下了一个；污染荒废的滩涂达５ ０００多亩；过去棉花岛一带盛产海参、扇贝，现也基本绝迹。胶州湾原是一个多种鱼虾产卵、索饵场，生产多种经济鱼虾，现在产量也下降了，每年经济损失约１５０万元。１９７８年４月，南黄海北部发生一次大面积的漂油事件，事故发生后的１０多天内，在收购的３７６万斤海产品中，受污染的鱼虾达５６万斤。福建沙埕港也因农药厂的污水排入，致使八尺门以内海口的贝类养殖一度大幅度减产。赤潮在中国沿岸也多次发生，辽河口（１９７５、１９７６年）、大沽河口（１９７７年）、黄河口（１９５２年）、大连湾（１９７９、１９８０、１９８１年）、青岛沙子口近岸、东海（１９７２年）以及湛江港（１９８０年）等相继出现过。尤以１９５２年５月在黄河口由夜光虫形成的赤潮最为严重，持续２个月时间，影响范围长７０公里、宽２０公里。
此外，海洋污染还直接危害沿海人民的身体健康。卫生部门调查指出渤海、黄海沿岸的渔民头发中发现的汞、镉含量高于内地居民。北戴河、大连、青岛、烟台等地一些著名的风景游览区、疗养区和海水浴场，近几年来也有过油膜或油块的污染。
中国筑海塘及其它围海工程的历史悠久，遍及沿海各省，这对防止海潮泛滥，围垦滩地和发展生产起着重要的作用。但盲目的、不切实际的围垦，任意建造海洋工程，随意挖沙采石，乱砍滥伐防护林，都可能损害近岸的海洋环境，会造成海岸后退，水土流失，破坏鱼虾等栖息、繁殖的场所，使滨海地区和生态平衡失调。浙江、福建、广东、海南沿海兴办围海造田，出现过围后积水过多或缺乏淡水等围而不用的现象。如海南岛四周围垦了７万亩土地，但已利用的还不到１０％。莆田湄州湾围垦后，把渔船的避风港也围掉了，机帆船都无法靠岸。广东饶平县汫洲乡，原有牡蛎养殖滩涂３万亩，因围海造田把海水养殖挤掉，使农民生活下降。福建诏安下河围垦后，每年损失蚶苗１２亿粒，价值３０万元。厦门港内，自从修建集美、杏林、马銮、筼筜港海堤，因水文状况发生变化，冲刷区变为淤积区，东渡新港尚未建成，却已出现淤浅现象。自集美海堤建成及策槽、东坑滩涂围垦后，刘五店一带生态环境发生很大变化，砂砾底质变为淤泥底质，使中国稀有珍贵的文昌鱼难以栖存，有的死亡，有的外游。在建造海河闸工程时，由于没有建造相应的过鱼设施，致使溯河而上产卵的鱼蟹濒于绝迹。浙江姚江建闸后，反而导致涌江下游的严重淤积，影响宁波港的航运。在海南岛东岸和南岸的沿海沙滩和沙堤中含有钛铁成分，许多农民进行盲目任意的挖凿开采，其后果是不堪设想的。辽宁旅顺柏岚子砾石堤，每年约开采５ ０００立方米砾石，以致引起岸线后退现象。盖县鲅鮹窝的岸线逐年后退，侵蚀土地和公路，原因也是过量开采滨海砂石引起波能剧增的结果。海南岛还有人下海打捞珊瑚，以珊瑚作原料来烧石灰，这是直接破坏水产资源的行为。