黄土高原地表支离破碎，千沟万壑，有７０％是坡地，植被覆盖极差，每遇暴雨，泥沙与雨水齐下，水土流失之重为世界所罕见。现黄土高原的水土流失面积占高原总面积的９０％，其中水土流失严重的地区占一半以上。据山西省大宁县县志记载，太德塬在清光绪年间，塬面面积约８７０公顷，现在只剩下了６００公顷，其余的都变成了沟壑。水土流失，流走的是土地最具有生产力的表层土壤，使得土壤层变薄，肥力降低，生产力下降。
黄土高原水土流失严重是因其土质疏松，坡度较大，植被稀疏，夏季又多暴雨等原因。地面上只要出现水沟，哪怕是很细小的纹沟，也会很快加深、扩展，沟头不断向上延伸，最后发展成为一二百米深的沟壑。沟底则不断向下掏深，沟壁陡立不稳定，常沿垂直节理崩塌，使沟体扩大，最终形成支离破碎的地表形态。
黄土高原水土流失严重，除自然原因外，人类的活动，如滥垦滥伐，破坏植被等社会因素也有很大的影响。党和国家对黄土高原的水土流失采取了一系列综合治理的措施，如发动群众植树造林、种草、改坡耕地为水平梯田等，并取得了可喜的成绩。举例来说，无定河是黄河中游水土流失严重的一条河流，流域面积３万多千米２，其中水土流失面积达２．３万多千米２，占总流域面积的７６．５％。因水土流失严重，无定河被列为全国重点水土流失治理区之一。经过大面积的植树、种草，农田基本建设与打坝、拦泥、蓄洪相结合的综合治理，使其治理程度已达４７．２％，不仅对增加林牧业生产与改善当地生态环境起了很大作用，而且也明显减少了输入黄河的泥沙。据有关水文站提供的数据，在１９７１年～１９８０年间，无定河平均每年输入黄河的泥沙减少了１．５亿吨，约占原年输沙量的６２．４％，相当黄河年输沙量的近１／１０。
黄土高原的水土保持是一项十分艰巨的工作，需要较长的时间才能完成。当前，水土流失仍然是我国国民经济和社会发展的严重障碍。据遥感最新普查结果，现黄土高原每年流失掉的土壤就相当３６万公顷土地的３０厘米耕作层，伴随失去的氮、磷、钾养分４２００万吨，相当于１９８９年我国化肥使用量的１７７％。
云贵高原的喀斯特
喀斯特地貌即岩溶地貌，是可溶性的岩石（如石灰岩、白云岩等）受到含有二氧化碳的水的溶解和冲刷形成的。喀斯特地貌的主要类型有石芽、石林、峰林、地下河、溶洞和溶蚀洼地等。
我国云贵高原中南部，石灰岩分布面积广大，云南、贵州和广西的喀斯特地貌是世界上喀斯特地貌发育最完美、最典型的地区。在距今大约２亿年以前，云贵高原还是一个长期被海水淹没的海湾，沉积了深厚质纯而面积广大的石灰岩。在云南、贵州和广西三省区总面积近一半的地方分布着石灰岩，这为喀斯特地貌的发育提供了雄厚的物质基础。后来，由于地壳运动这里形成了高原，加之存在许多断裂破碎地带，更有利于流水的侵蚀、溶蚀作用的进行。
石灰岩的主要成分是碳酸钙，它易溶解于水，特别是含有二氧化碳的水。据计算，含有二氧化碳的水对石灰岩的溶解能力比纯水要大３０多倍。云贵高原气候温暖湿润，植被生长茂盛，植物根部分泌的酸类及植物体分解时产生的酸类都很多，因而水中二氧化碳的含量比较高。无孔不入的雨水、地表水或地下水，沿着岩石裂隙不断溶蚀，逐渐形成漏斗状的凹坑和溶沟，当诸多凹坑或溶沟被溶蚀至互相连通时，没有被溶蚀的岩石就成了石芽、孤峰或残林了。也有的地下裂隙被不断溶蚀，形成巨大的溶洞；地表水遇到地下溶洞，突然消失而形成暗河。广西桂林山水、云南路南石林，是我国喀斯特地貌的典型代表
云贵高原的城镇大多分布在山间盆地或河谷平原之中，人们通称这些地方为“坝子”。坝子里土层较厚，灌溉便利，但由于岩石裂隙和溶洞太多，往往形成“水在地下流，禾在田中死”的现象。为此，当地人民想方设法从暗河和地下岩洞中引出地下水灌溉农田。在云南省丘北县，人们还利用地下河建立了六郎洞水电站，这是我国高原石灰岩地区利用地下河发电的第一座水电站。
沙漠和戈壁
沙漠是指荒漠的统称，而荒漠是气候干燥、降水稀少、蒸发量大、植被贫乏的地区；二是指沙质荒漠，是荒漠中所占面积最广的一种类型，整个地面覆盖大片流丘。沙漠地区地表的基本形态是沙丘。在风力的作用下，若没有植被滞阻，就成为流动沙丘；若遇灌丛或石块，风沙受阻堆积，就形成了静止沙丘。沙漠的形成，是干燥气候的产物。我国新疆、内蒙古、甘肃、青海等省区分布着广阔的沙漠。
广义的沙漠还包括戈壁。在植被上，它们又都属荒漠，所以就通称沙漠了。其实戈壁的形成，比沙丘要复杂的多，严格说来它不应包括在沙漠里。但以沙丘为主的地方，往往有部分戈壁；而以戈壁为主的地区，又往往有部分沙丘，很难把它们截然分开。蒙古语所称的“戈壁”主要指砾质荒漠，地表几乎全被砾石、碎石所覆盖，并夹有少量的沙子，植被缺乏，景色荒凉。在我国的塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地，以及河西走廊等内陆盆地边缘和山麓地带，都有戈壁的分布。通常，人们又称它为戈壁滩。
塔里木盆地
塔里木盆地位于天山、昆仑山和帕米尔高原之间，面积约５３万千米２，是我国最大的内陆盆地。塔里木盆地由边缘向中心呈环状分布着高山带、戈壁带、绿洲带、沙漠和盐湖。它是一个高山环绕的干旱盆地，年降水量边缘部分在５０毫米～１００毫米之间，内部降水稀少。盆地内的塔克拉玛干沙漠面积广阔，以流动沙丘为主，缺少植被覆盖。盆地属内陆水系，塔里木河是我国最长的内流河。
１９８８年１０月在盆地沙漠腹地的油层上打出了一口高产油气井，经过多年勘探，估计塔里木盆地区的油气蕴藏量可达２００亿吨。现在盆地有塔北、塔中等油田。