城市是一个地区政治、经济和文化的中心，对整个社会经济的发展起着巨大的推动作用。随着社会主义经济建设的迅速发展，城市的作用越来越被人们所重视，研究城市的论著相继问世也就是很自然的事情。然而，中国城市中的绝大多数都是历史时期逐步形成和发展的，从历史地理的角度，探讨城市的兴起和发展，对指导今天的城市建设将会起到重要作用。因此，阐明城市历史地理学研究的对象和任务，引导中国城市历史地理学沿着正确的轨道发展，也就有着非常重要的现实意义。
城市历史地理学研究的对象
城市历史地理学是研究城市兴起、发展和演变规律的学科。它的研究对象就是历史上的城市。城市是一个复杂的综合体，它的形成和发展受到许多条件的制约，因此，也是多种学科研究的对象，或者是重要方面。尽管如此，城市历史地理学所研究的城市，也是可以与其他学科区分开来，有它明确的对象，这就是地理实体的城市。城市不是自古以来就有的，它是社会生产力发展到一定阶段的产物。由于各个时代社会生产力发展的水平不同，城市的形态也就有了差异。不过，只要它符合地理实体的基本特征，也就是城市历史地理学研究的对象。“科学研究的区分，就是根据科学对象所具有的特殊的矛盾性。因此，对某一现象的领域所特有的某一种矛盾的研究，就构成某一门科学的对象。”也就是说，科学研究的对象，就是指它要解决什么矛盾的问题。城市历史地理学就是要解决城市职能、结构、规模、风貌、总体布局与地理条件之间的矛盾，即城市兴起、发展、演变的地理基础。地理空间是城市兴起的基本条件。城市历史地理学研究的对象，正是各类城市兴衰的地理特征。也只有这样，城市历史地理学才能成为历史地理学的一个分支，独立于其他城市科学之外。一门学科如果没有明确的研究对象，必然会降低它的科学价值，影响它的发展。城市历史地理学虽然是历史地理学中一个比较活跃的领域，受到社会各方面的关注，但还没有专篇文章来阐述它的研究对象和任务。在城市历史地理的研究中，尽管牵扯到许多城市，也出了一批成果，但严格说来，许多文章都超出了城市历史地理学所研究的范围。这就无法使它与政治史、经济史、军事史和文化史上的城市相区别，降低了它的科学价值和冲击了它的主要任务。
1.历史学研究的城市
历史学所研究的城市与城市历史地理学是有严格区别的，前者着重于城市兴起、发展、演变的历史过程，后者则着眼城市兴起、发展、演变的地理空间，二者既有联系，又有区别，不能混为一谈。为了说明这个问题，我们无妨把历史学研究的城市加以分类，说明它与城市历史地理学研究的对象是可以区分，也应该加以区分的。
政治史上的城市或政治史所研究的城市，偏重于这个城市的政治职能，说明它是全国政治中心，或是省、府、州、县的政治中心，以及政治机构的设置与演变，政治机能的加强与衰退，政治势力所能到达的地区与范围，在中国政治史上的地位等。当然，也会涉及到这个城市的自然环境、经济、文化状况，但不占主要地位。国都是以政治职能为主的城市，作为政治史研究的城市，就要首先阐明它是那些朝代的都城，建都时期的政治机构、政治活动、政治斗争等，其次才谈到城市的经济、文化。那么，城市历史地理学研究的城市也有国都，但着重于国都盛衰的地理基础，政治机构、政治事件的地理空间，即使涉及到政治机构、政治事件本身，也要以地理特点为落脚点。不然，就和政治史上的城市毫无区别，失掉了城市历史地理学研究的价值。
经济史上的城市 经济史所研究的城市，主要阐明城市的经济职能，即工业、商业、交通、金融等发展到什么程度，在全国所处的经济地位。上海、天津是中国近代史上著名的工商业城市，它们的迅速发展与帝国主义势力的入侵有密切关系。从经济史上研究，就要首先说明各帝国主义国家在天津、上海的经济机构、经济实体（工厂、商行、银行等）和经济势力，以及对天津、上海经济造成的危害和影响。至于天津、上海的政治、文化状况，则只能占次要地位。城市历史地理学研究的城市，以经济职能为主的城市占相当比重，但它主要说明生产配置和各种经济活动的地理空间。即工商金融业的布局，交通道路的干线与支线等，并从空间概念来分析是否合理、有无利弊。就是在分析经济状况的时候，也是以地理因素作为出发点和归宿，充分显示城市历史地理学在城市研究中的作用和价值。否则，就使城市历史地理学成为经济史的附庸，失掉了研究的意义。
文化史上的城市 文化史所研究的城市，主要说明这个城市的文化机构、文化设施、文化活动和文化发展的状况，在全国所处的地位和文化影响的范围。同时，还要研究文化渊源、文化特征、历史价值和现实意义。一个城市文化水平的高低，主要表现在科研机构、各类学校、文化团体的多少，人才素质、论著和创造发明。也就是说，必须从量和质两个方面来分析属于那一级的文化城市，在文化史上所占有的地位。历史文化名城各有特点，但都以某个或某几个突出的特点跃入历史文化名城之林。像北京、西安以建都时间最长和文物古迹最多取胜，杭州、苏州以城市秀丽和园林闻名为优，泉州、广州以海路发达和海港历史悠久见长等等。这些城市在中国文化史上都占有重要地位，是中国文化史研究的当然对象。城市历史地理学研究的城市，历史文化名城也不少，但透过文化发展的状况，阐明地理条件对文化特点形成的影响和作用，使文化区空间明晰，显示出独特的风格。华清池是西安城东久负盛名的游览区，历史悠久，风景秀丽，如果只说明它是周、秦、汉、隋、唐诸王朝的游乐场所，不知道骊山和温泉，就会使华清池的文化特征顿时失色，园林风光也就无所附丽了。仅此一端，就可以说明文化史上的城市与城市历史地理学研究的城市，既有联系，又有区别，二者的出发点和归宿都不相同。
军事史上的城市 军事史所研究的城市，也就是一般所说的设防的城市，或者具有防御条件和能够防御的城市。城市的山川形势、地形特征、城墙、城河、炮台，即所有的防御工程和军事设施，都在研究范围之内。就是这些工程和设施的质量、数量和防御能力，也无不受到重视。也就是说，和军事攻守有关的城市部位，都是军事史上城市的研究对象。由于中国历史上的许多城市都是政治中心，因此，往往建城设防，城墙、城河、城楼等，都是军事防御工程。这样说来，中国历史上的城市，也大都是军事史研究的对象。就是近代兴起的工商业城市，虽然没有坚固的城墙作为凭藉，但往往也有军事设施，作为防御的基地。在战争年代，争城掠地比较频繁，每当发生巷战的时候，每座楼房、每条街道上的障碍物，也都可以作为防守的必要条件。因此，军事史上的城市，其着眼点就在于城市的军事价值和作用。至于城市的政治、经济、文化状况则在其次，并不占主导地位。城市历史地理学研究的城市，属于战略要地和军事攻守重心的也不在少数，但它的侧重点在于军事设施的地理位置、地形特征、分布状况，与其他设施的关系等。像西安城保存了全国最完整的城墙、城河等古代城堡设施，当然是军事防御工程。作为城市历史地理学研究对象的西安城，虽然也要涉及到古城堡，但侧重点并不是城墙的质量和防御能力，而是城墙的长度、宽度、高度和具体位置，城墙在城市发展中的作用和影响，开发利用的前景等。由此可见，城市历史地理学研究的城市和军事史上的城市，都要涉及军事设施，但着眼点不同，结论也就有了差异。
2.历史地理学研究的城市
在说明了政治史、经济史、文化史、军事史上的城市与城市历史地理学有本质的区别以后，我们再回过头来论述城市历史地理学研究的具体对象，也就比较容易理解了。不然，同一个城市，为什么会成为多种学科研究的对象，城市历史地理学又怎样与它们区分？就会使人困惑不解。城市历史地理学既然是历史地理学的一个分支，它所研究的城市就只能是地理实体。也只有这样，才能与其他学科研究的城市区分开来。所谓地理实体的含义，就是指整个城市的地理基础、地理特征和地理价值。城市兴起、发展与变迁离不开地理环境，这是众所周知的。就是城址选择，也要考虑具体的地理特点，即傍河还是靠山，背原还是面水，环湖还是沿河，上岗还是下原，平川还是丘陵，港口还是河湾等等。有些是以单一的地理特征为主，有些则是多种地理特点共同起作用。城址选择是否正确，能不能使地理优势得到充分发挥，会长期影响一个城市的发展。在我国历史上，许多城市的城址都在不断转移，而转移的主要原因则是地理上的不利因素所造成的。西安、北京的城址转移，除人为的破坏外，也同争取更为有利的地理条件有密切关系。正因为如此，自古以来，人们对城址的选择就十分重视。西周初年，周公营建洛邑，在瀍水东、西实地勘察来选择城址就是一个典型例证。其实，中国历史上所有的城市，其城址都经过了精心选择，并不是随意定点建成的。另外，城市的土地利用类型、人口的地区分布、工商业的配置、文化设施的布局、政治机构网的位置、街巷格局和辐射地区、同周围市镇和乡村的联系等，都有其地理特点。这些地理特点的形成固然有其历史渊源，但它们都是人类利用自然、改造自然所产生的地理景观。这些景观，有些符合城市发展的规律，有利于城市的发展，有些则违背了城市发展的规律，给城市带来了一定的困难。今天的许多历史名城都有改造旧城区的任务，因为历史上的地理景观已成为城市发展的极大障碍，不改造就无法前进一步。甚至有些县城还干脆抛开原来的老城，另辟新境，河南省濮阳市就是例证。
城市历史地理学研究城市基本特征的地理条件，既区别于其他学科所研究的城市，又使自己有了明确的对象，有利于本学科的发展，并大大提高了它的科学价值。我们不能因为城市是一个复杂的综合体，就把城市历史地理学的研究对象，看成捉摸不定的东西。地理学的基本特征就在于综合性、区域性，城市历史地理学也不例外，必须从综合、区域的特点来把握城市的发展，探讨城市演变的规律，为当前的城市建设提供借鉴。
明确研究对象是学科发展的前提，同时也是学科发展的基础。城市历史地理学已有了很大发展，确定它的研究对象势在必行，笼统地讲研究历史时期的城市，显然是不够的，也无益于本学科的发展。城市历史地理学只能把城市兴起、演变的地理条件作为研究对象，舍此而外，就会误入歧途，降低它的作用和价值。
