中国面积辽阔，自然条件复杂，生物种类丰富，群落类型繁多，加上优越的社会主义的制度，在建立自然保护区方面有着得天独厚的条件。
中国的地理位置处于欧亚大陆的东部，南北纵跨纬度49度多，东西横越经度60多度，总的热量条件变化趋势是自南而北递减，湿度则由西北至东南渐增，从北到南可以看到有寒温带、温带、暖温带、亚热带和热带5个不同的热量带，由东南向西北则出现湿润、半湿润，半干旱与干旱4个不同的水分生态区。
中国又有着悠久而独特的地质历史，在长期的地质历史过程中形成了多种多样的地貌类型，既有巍峨的高山和雄伟的高原，也有广阔的平原和巨大的盆地。有些具有代表性，有些具有独特性，有的则形成了美丽的自然景观，从而具有重要的保护价值。
在各个不同气候区域都有不同高度的山地存在，特别是在中国青藏高原和横断山脉地区，山高谷深，垂直变化很大，随着海拔高度的上升，水热条件也发生变化，从而形成了不同的自然垂直带。
在不同的水平地带和垂直地带里，不仅具有气候方面的差异，同时在土壤类型和动植物组成等方面也表现出明显的区别。中国虽然也受到第四纪冰期降温等的强烈影响，但由于面积辽阔和山区地形的复杂，中国南方许多地区并未被冰川覆盖，随着第四纪冰期的缓缓到来，北方的生物逐渐向南移动，高山的生物也向平原迁移，在那里它们找到了自己适宜的生活环境。特别是山地地形的局部性和多样性，更为物种和群落的保存提供了条件优越的“避难所”。当间冰期或冰期后温暖恢复时，各个地带的生物又缓缓地接踵北上，或由低地向高海拔处迁移，在这些环境变迁和物种迁移的过程中，又分化出了许多新的生物种类，故在中国保存了极为丰富的生物种和群落类型。
现知中国高等植物有27150种，隶属于353科，3184属，其中190属为中国所特有。乔木树种达2000种之多，特别是裸子植物，全世界共有12科、71属、近800种，中国就有11科（其中南洋杉科为引种栽培）、41属、240余种。针叶树的总种数约占世界同类植物的1/3。裸子植物中的银杏、银杉、金钱松、台湾杉、白豆杉等，都是中国特有的珍稀孑遗植物。被子植物占世界总科数的53％以上，其总种数仅次于马来西亚（约45000种）和巴西（40000种），居世界第三位。被子植物中富含古老的类群和特有的种，如珙桐、香果树、昆栏树、连香树、鹅掌楸、水青树等。许多中外植物学家认为，中国植物最丰富的西南地区有可能是被子植物发生的摇篮和分化的中心。
在如此丰富的植物种类中，有着许多十分珍贵而稀有的树种。现已被列为国家重点保护的珍贵树种有银杉、秃杉、水杉、紫檀、降香黄檀、格木、蚬木、金丝李、铁力木、坡垒、珙桐、桫椤、红桧、香果树以及红杉、麦吊杉、黄杉、假含笑、楠木、花榈木、红椿、麻楝、金花茶、青皮、石梓等300余种。
在这些丰富的植物中，许多种类具有重要的经济用途，同时它们的作用正在随着生产的发展和科学研究的深入而不断被人们所发现。据初步统计，中国中草药种类在5500种以上，其中中药500多种，其余的草药约5000种，在草药中有一定利用规模的约200种；中国已发现的香料植物约350种，其中生产利用的约100种；油脂植物有800多种；酿酒和食用植物约300种，其中有开发价值的在100种以上；工业用植物和优良用材树在200种以上。合理保护和开发利用这些野生植物，具有重要的科研和实际意义。
中国约有兽类414种，鸟类1175种，两栖类动物196种，爬行动物315种，鱼类2000余种，分别占全世界同类动物总种数的10％左右。在这些丰富的动物种类中，有许多珍稀特产的动物资源，如大熊猫、金丝猴、白唇鹿、褐马鸡、黑颈鹤、黄腹角雉、扬子鳄等均为中国所特有；经济价值较高的鹿、麝、麂、黄羊等，种类和资源也十分丰富。根据1988年12月由国务院批准公布的《国家重点保护野生动物名录》有257种，属于国家一级保护动物的就达96种，其中大熊猫以及近年被中国科学院动物研究所的科学工作者在中国秦岭发现的朱鹮，为世界所瞩目的濒危动物；此外还有金丝猴、黔金丝猴、滇金丝猴、羚牛、野象、野牛、野骆驼、野马、白?豚、丹顶鹤、白鹳、褐马鸡、扬子鳄等为其重要的代表。二、三级保护动物有小熊猫、羚羊、水鹿、貂熊、雪豹、灰腹角雉、红腹角雉、白冠长尾雉、双角犀鸟、藏马鸡、大鲵、小灵猫、猕猴、白鹇、天鹅、绿孔雀等161种。