中国古代用作军事防御的一项宏伟建筑。其修筑史之久，工程规模之大，堪称世界建筑史上一大奇迹，亦为宇航员从月球上所能看到地球上的人工构筑物上一。
长城的起源及各时代的长城长城最早伊始，因文献记载不详，学术界历来持论不一。一说始齐，一说始楚。大约出现于公元前7～前5 世纪。及至战国，尤其秦、赵、燕所筑长城工程规模远较其他诸侯国为大。①秦长城。秦始皇统一中原，因地形，用险制塞，筑长城，起临洮，至辽东，延袤万余
里。即为中国历史上第一条万里长城。②汉长城。亦称汉障塞、汉边塞。两汉曾数次修筑长城，尤其汉武帝时修筑规模最大，成为中国历史上东起辽东、西迄新疆，第1 条超过1 万公里的长城。③金长城。西汉之后，东汉、北魏、东魏、北齐、北周、隋、辽、金等王朝，均规模不等地修过长城，特别是金长城，形制别具，规模巨大，是继秦、汉长城之后的中国古代第三条万里长城，往往称之为“金界壕”、“金壕堑”或“金边堡”。
但有些地图上错误地将之标注为“成吉思汗边堡”。④明长城。明从开国至明末，修筑长城工程不绝，完成了东起鸭绿江畔，经辽、冀、津、京、晋、内蒙古、陕、宁、青、甘，直抵嘉峪关附近的祁连山中，总长度为1.27余万华里的中国第4 条万里长城。明长城无论在布局上、建筑上、施工技术与组织上，都达到了长城建筑史上的最高水平。⑤过去认为清不再筑长城。80 年代初，经实地考察证明，清在某些地段曾多次修缮和增筑过长城。长城的结构及各项设施长城结构较复杂，其设施因时代而异。概言之，它包括关隘、亭障、列城、烽燧、城墙、敌楼、战台、戍堡和壕堑等，其功
能各异而相互辅佐，彼此呼应，组成完整的军事防御工程体系。长城的各项设施亦有不同形制与结构。以城堡而论，可分为镇城、卫城、关城、堡城等。
①城墙。为长城的建筑主体，在重要防守地段，有双重、三重城墙，甚而在局部地区达到廿多重。墙体高度与宽度各地差别较大，与所处的地形及军事地理位置有关。八达岭长城高度7.8 米，嘉峪关附近长城高4.8 米，山海关南北多为7 米，而某些险要处竟达14 米。墙体结构有砖墙、石墙、砖石墙、夯土砖、土石墙、芦苇（红柳）砂石墙及柞木墙等。同为砖墙或砖石墙，也有单面墙、双面墙、齿状墙、障墙、战墙之别。②敌台。是骑跨城墙突兀于墙外的建筑，按作用可分为墙台、战台、敌楼等。③烽燧。又称烟墩、烽堠、烽火台、狼烟台，是军事报警传递信息的设施。孤立的烽燧外筑墙称坞，是一种较薄的墙体。④关隘。设置在长城要冲处，往往以城为关，屯驻重兵，是长城防守的重要据地。如山海关就有关城、瓮城、罗城、翼城和外围的威远城与烽火台组成防御要塞。
长城的作用及其地理意义中国历代修筑长城的总长度超过了5 万公里，分布范围达17 省、市、自治区。明长城基本上是中国历史上的农业区和牧业区的分界线。
东段大体又是中国农作物的复种北界，亦为冬小麦和春小麦的分界处。全国农业发展纲要曾把长城列为中国南北三大地理界线之一。长城是中国国内民族矛盾与阶级矛盾的产物，历来对筑长城褒贬不一，然而无可否认，长城对保护关内人民生命财产安全，发展北方地区的经济文化，促进中西方陆上交通都起过一定历史作用。