草麻黄为草本状灌木,高30厘米,少有较高者。基部多分枝,丛生;木质茎短或成匍匐状,小枝直立或稍弯曲。雄花为复状,淡黄绿色;雌球花单生,顶生于当年生枝,腋生于老枝;雌花成熟时苞片肉质,红色,矩圆状卵形或近圆球形。花期5-6月,种子8-9月成熟。
草麻黄为旱生植物,生于丘陵坡地、平原、砂地,为石质和沙质草原的伴生种,局部地段可形成群聚。在半干旱草原区广泛分布。
草麻黄茎入药(药材名:麻黄),能发汗、散寒、平喘、利尿,主治风寒感冒、喘咳、支气管哮喘、支气管炎、水肿。根入药(药材名:麻黄根),能止汗,主治自汗、盗汗。茎也入蒙药(蒙药名:晢<zhe>日根)能发汗、清肝、化痞、消肿、治伤、止血,主治黄疸性肝炎,创伤出血、子宫出血、吐血、便血、咯血。在冬季羊和骆驼乐食其干草。