莱伊尔明确表示这个演讲是反均变论的，因为地球如果昨天寒冷（确切的术语是“冰期”）今天暖和（属“间冰期”），那就不能将今论古了。然而，真理的声音毕竟阻挡不住。现在，科学家们已经确切地知道第四纪内发生过四次冰期，以第二次（即民德冰期）的规模最大。在北美东部，当时的冰盖越过哈得逊湾和五大湖区，南达俄亥俄河和密苏里河流域；北美西部则从育空地区和不列颠哥伦比亚西部延伸到浦杰特桑德湾。在欧洲，它从斯堪的那维亚半岛、北海、波罗的海，不列颠群岛大部，向南到德国中－北部、波兰、俄国东延至西伯利亚，再横跨干枯的白令海峡到阿拉斯加。这个冰盖中的冰储量相当于今天南极洲和格陵兰冰储量的3倍。
通俗地说，冰川就是冰的河流，它也会流动，只是速度慢得多；在流动时冰川对冰床发生创蚀（就象用刨子刨木头那样），并把刨下来的岩块冻结在冰川里一起流动。当冰川消融后，冰川内携带的岩块就作为冰碛物堆积下来。就这样，斯堪的那维亚的变质岩“跑”到了英国和德国，原来是冰川的恶作剧！
尽管是恶作剧，因为不同时期的冰川发育有严格的地域范围，因而冰碛物成了良好的构造化石。第四纪的冰期延续时间长，覆盖范围大，但只见于北半球。晚古生代的冰川遗迹则只见于南半球的克拉通地区，如印度、南非、澳大利亚、巴西等地。这套冰碛层及其上的陆相含煤地层（时代从二叠纪到早白垩世）构成了被地质专家们称之为冈瓦纳相的地层，是冈瓦纳大陆的特征建造。早震旦世的南华冰期沉积及其与灯影组白云岩、震旦纪末寒武纪初的含磷沉积三位一体，是扬子—塔里木次大陆的特征建造。早元古代也有冰川活动，其遗迹发现于北美大陆北部和欧洲北部，而且两者能很好对比，说明本来就是一套沉积，只是后来大西洋的打开使两者被拆开罢了。