顾名思义，捞玉就是从河中捞出的玉石。天下竟有这等好事？如假包换，事实上，古代获得玉石的主要途径就是在河中捞取，或者是干脆在河边捡的。当然，不是所有的河里都能捞到玉石，这要看河流经过之处，尤其是上游是否存在原生矿床。能捞到玉的地方，最为著名的恐怕就是以和田玉蜚声中外的和田河流域了（图1）。
据实物考证，至迟在3200年前的商代，已有和田玉进入中原。而文字记录则晚的多，《新五代史·四夷附录》记载：于阗“东曰白玉河，西曰绿玉河，又西曰乌玉河，三河皆有玉而色异。每岁秋水涸，国王捞玉于河，然后国人得捞玉。” 该段文字中的白玉河即玉龙喀什河，据语言学方面的考证，“玉龙喀什”系突厥语系、古维吾尔语，意为白的玉；乌玉河今叫墨玉河，也即喀拉喀什河。两者属于和田河的支流，均发源于昆仑山，都以盛产玉石著名。《千字文》中说“玉出昆冈”即是来源于此。
图1 和田河流域示意
捞玉有时节性，主要是秋季和春季，原因在于此处河流的水文特征（图2）。河流补给有多种，最广泛的是雨水，其次是冰雪融水。西北地区年降水量很小，故而莽莽昆仑山中河流主要靠山上冰雪冰川融水补给。夏季时气温高，冰雪消融量大增，河流水位暴涨，侵蚀和搬运能力很强。这时山上的原生玉矿经风化、剥蚀后的玉石碎块由洪水携带奔腾而下。到山前地带的较平坦地区，河水流速骤减，搬运能力也迅速减弱，它所携带的玉石就堆积在河滩和河床中。秋季时气温降低，冰雪消融量减少，河流水位渐落，水落则石出，宝贵的玉石就出现在“垂涎三尺”的人们面前。并且这时气温适合，能够入水，所以秋季成为人们拣玉和捞玉的主要时节。到了冬天，该地气温很低，河水封冻，玉石就“冰藏”了，也难以拾捞，因而冬季一般不采玉。及至春季，冰消雪融，玉石复显，又成为拣玉和捞玉的好时节。
图2 和田河上游流量的年内变化
这种时节性采玉，古代文献多有记载。1765年，乾隆皇帝曾题《于阗采玉》诗一首，言道“于阗采玉春复秋，用供正赋输皇州”，就说明了采玉的季节性特征。然而，捞玉不仅仅是知道何时去捡，然后碰碰运气的体力劳动。其实它也是个技术活，清代福庆有诗描述细致，曰：“羌肩铣足列成行，踏水而知美玉藏。一棒锣鸣朱一点，岸波分处缴公堂。”河水浑浊，捞玉工凭眼睛是看不到的，而是用脚去“捞”，用脚去感知不是每个人都能做到的。还有更玄乎的，当地流传有“阴人召玉”之说。就是让“女赤身没水而取者”，如此会阴气相召，“则玉留不逝，易于捞取。”秋风如刀面如割，那女子赤身没入水中捞玉，想想都会打个寒战的。要是今天，捡到一块立马暴富，这个成本也是很低的。但是，那个年代可是要上交官府的。可恶的封建社会啊！除了这个很迷信的捞玉方法，还有个貌似很错误的说法，这个见于科学著作《天工开物》：“凡玉映精光而生，故沿河取玉者，多于秋间明月夜。望河视玉璞堆聚处，其月色倍明亮。”月夜捞玉是否可行，你可以找块玉石放在水盆里，在月下看看。当然，你很难看清楚的。那我为什么说它貌似错误呢？第一，捞玉不一定靠眼睛，前面已经描述──脚也可以。第二，我们还要结合河流的水文特征来分析。依靠冰川融水补给的河流，除了有季节变化这个周期之外，还有日变化特征。气温具有日变化特征，地方时14点最高，日出前后最低。那么，冰川融水也具有类似的变化特征。夜晚气温较低，冰川消融量小，水的流速也小，水位也低，捞玉是不是就相对容易些呢？因而，我说夜晚捞玉是可信的，有一定的依据。当然，“阴人招玉”则是无稽之谈。
往事越千年，河边捞玉今又是，换了手段。如今的国民生活整体水平相比那时有了大幅度的提高，平民百姓对玉石的需求猛增。于是，隆隆的机器声代替了过去叮叮当当的敲击声，河流两岸掀起了有史以来最大规模的机械化采玉高潮，那传统的捞玉方式逐渐成了历史绝响。然而，这种机械化的开采简直是涸泽而渔，要知道这里的自然环境是多么的脆弱。既然打开了盖子，魔鬼还会藏在瓶子里面吗？沙尘暴、荒漠化接踵而至，带来的损失岂止是采玉那点儿收入能够填补的。