黄金主要以游离态存在于自然界中，它总以自己的光泽吸引着人们，所以，黄金是人类最早发现和利用的金属之一，一向被称为“金属之王”。耀眼的金黄色，使黄金具有美丽的外表；稀少的产量，使黄金成为古今中外引人注目的金属。
黄金的一个突出特点就是比重大而硬度小，它的比重高达 19．37，1kg黄金的体积，只相当于每边长 3．71 厘米的立方体。黄金很软，用指甲都可以在它表面划出痕迹。黄金的熔点比较高，达到 1065℃，因而有“真金不怕火炼”之说。黄金还不会腐烂，化学性质十分稳定，从低温到高温，从室内到室外，从地下到地上，一般不氧化，也不溶于一般的酸和碱，但王水却是它的“克星”。（注：王水是 1 份浓硝酸和 3 份浓盐酸的混合液，腐蚀性极强，能溶解金、铂和某些在一般酸类中不能溶解的金属。）
不仅如此，黄金的延展性和可锻性很高。例如用 1g 黄金可以拉成 4km长的金丝，或者压成厚仅十万分之一毫米的金箔 28 平方米，也就是说，黄金压成的最薄金箔，十万张才一毫米厚。黄金还具有良好的导热性以及比许多金属都高的导电性。
正因为黄金有这么多与众不同的个性，再加上它在自然界的出产数量很少，所以使其有极高的身价和广泛的用途。
黄金在传统上主要是用来作为货币和制造装饰品。黄金制的装饰品除各种首饰如戒指、项链、手镯等外，还用于建筑物上的描金、贴金及镏金，由于黄金不氧化，所以能经久不变。如大家都熟悉和敬仰的天安门广场上的人民英雄纪念碑，上面的题字即经过馏金，这些字虽经长期的雨淋日晒，但仍然金光闪闪。
黄金还用于器皿装饰、镶牙、笔尖、奖章等。
黄金最突出最重要的用途之一，就是由于其出众的品性、艳丽的光泽、稀少的产量而被用作稳定货币。但黄金作为货币流通时，遇到的突出问题就是容易磨损，据此人们便想出了日常用较便宜的银币、铜币及纸币的办法。纸币刚开始使用时，为了取得使用者的信任，就规定它代表一定量的黄金，并在必要时，可以凭纸币向银行兑现黄金，这叫“金本位制”。虽然目前世界各国仍都用纸币，金本位制也由于通货膨胀而不复存在了，但黄金储备的数量，仍是衡量一个国家经济实力的标志。黄金在世界经济中仍然起着重大的作用，它是目前国际贸易的重要支付手段，是对外贸易的后盾，比任何外汇更可靠。也就是说，直至今天，黄金仍然是财富的象征。
随着现代科学技术的飞速发展，特别是 20 世纪 50 年代以来发生的，以微电子技术的发展及其普遍应用为主要标志的新的技术革命，使黄金广泛地应用于工业及新技术领域。比如作为焊接材料用于火箭、喷气发动机、超音速飞机、核反应堆等需要在高温条件具有高强度、高抗氧化能力部件的接缝和接点，用作高精密仪器电子部件和导线以确保指令传送不产生 1 毫秒的中断。在机械工业中，黄金与其他金属的合金因具有较高的强度和稳定性而被广泛使用；黄金还被用于作各种仪表关键性零件的抗腐镀料。在石油化工中，黄金的放射性同位素被用来代替铂作为催化剂，它能提高燃料的燃烧率 50 ％。
黄金还被用于生产人造纤维的抽丝模。
黄金在目前最引人注目的用途之一，是在宇宙飞行员的衣服上和救生索上镀上一层不到万分之二毫米厚的黄金，就能使宇航员免遭辐射和太阳热量的危害。它用于消防队员的面罩上，可防止面部受到高温的烤伤而又不妨碍视线。
黄金还可以用作盛装腐蚀性气体的高压容器的里衬。它能测量最高和最低温度，能润滑机器的灵敏的活动部件。
建筑业上，黄金用于摩天大楼的窗户上，能使照射进来的阳光不刺眼，它还既能阻挡室外的热辐射，又能反射室内的暖气，这样就可节约用于空调和热力的开支。此外，黄金还可以治疗某些种类的风湿性关节炎。
我们相信，随着现代科学技术的发展，黄金的实用性将会得到更充分的发挥。