社会地理学是研究各种社会集团的区域分布、空间利用类型，及其地域类型形成过程的学科。社会集团具有不同的类型，起源于特定的物质和文化生活方式。这些生活方式代表了不同的社会集团对不同自然环境的反应，具有一定的空间分布。
居住在世界上的人们有不同的方式生活，他们的民族祖先、文化习俗、宗教信仰、语言、社会制度，经济发展水平等都有很大差异，因而可以划分成不同的社会集团。而社会集团不论大小都占有地球表面的一部分，都在不同程度上开发利用自然资源和环境，形成不同的空间布局。社会地理学就是分析研究这些人类社会集团的空间结构的人文地理学的分支。
社会地理学主要从第二次世界大战后才发展起来，但它起源于20世纪初。法国人文地理学者维达尔·白兰士曾以可能论的观点为社会地理学初步奠定了理论基础。
早期的社会地理学包括人口地理学、聚落地理学和城市地理学等方面的内容，曾进行了农村和城镇的区域分析、城市化趋向、城市网的形成等方面的研究。他们还研究过游牧社会、农业社会和工业社会等社会集团的地理分布及其与环境的关系，聚落的分布和类型及其与地理条件的关系，并涉及文化地理学的一些方面。
第二次世界大战结束以来，世界范围的社会变化十分剧烈，使得社会地理学更加重视解决社会实际问题，诸如绘制人口、年龄。性别差异的地理分布图；考察农村人口的文化背景，探索语言、宗教等文化现象的分布和变迁；对种族歧视、阶级冲突、贫富不均、犯罪及文化娱乐等问题也有所研究。
20世纪60年代以来，在瑞典学者哈格斯特朗和其他地理学者倡导下，社会地理学还探讨社会和文化现象的发展规律，说明它们在时间上和空间上所进行的扩散和传播。
由于社会地理学强调社会因素对形成区域特征的作用，认为区域特征以一定的生活模式(或称生存形式)作为具体表现，通过模式可以确立世界各地的人文景象，比较各个区域的人文差异。60年代地理数量方法的应用，大大推动了社会、文化现象时空扩散的研究。如社会区域分析在城市生态研究中采用因素分析法等。
此外，人的行为、决策和行动是以物象而不是以现实为依据的，因此社会地理学进行了感应地理和行为地理的研究。他们把经验、信息、心理状态、生理条件、文化传统以及社会约束都包括在环境这一概念之内，对心理因素的重视超过了对传统的环境因素的重视。