1992年联合国环境与发展大会，明确提出了可持续发展的战略，并形成了由世界180多个国家签署的《里约环境与发展宣言》、《21世纪议程》等一系列文件。这是几十年来人类认识的一个飞跃，使人们对环境问题和发展问题的认识范围和认识深度都有了很大的飞跃，找到了解决环境问题的正确道路——正确协调环境同社会经济发展之间的关系，发展它们之间的积极联系，切断和限制它们之间的消极联系。提出了经济社会发展要对环境负责的原则，建立对环境无害和节约资源的生产体系，发展经济为环境保护提供资金和技术保证，发展的重点是消除贫困，要建立平等发展的全球伙伴关系，要调动全民参与环境保护与社会经济发展等，都大大增强了经济社会发展中的环境保护意识，是有关人类前途命运和人类发展道路的正确选择，必将对21世纪的人类发展道路和各项事业发展产生巨大的影响，对世界地理科学和地理教育变革具有重要指导作用。
中国是发展中国家，而且人口基数大，人均资源少，经济和科学技术水平都比较落后，实现经济的快速增长，增强综合国力，消除贫困和不断提高人民生活水平，使本来已经短缺的资源和脆弱的环境面临更大的压力。在这种形势下，走可持续发展之路，是中国在未来和21世纪发展的自身需要和必然选择，舍此就不可能实现国家长期、稳定发展。倘若步发达国家走过的“先污染、后治理”的后尘？历史已经证明，这种发展模式虽然使一些幸运的地方富裕和发达起来，却在更多的地方造成了贫穷和落后；虽然提高了生产能力，却过度地消耗资源，破坏了生态平衡和生存环境；虽然满足了部分人们的近期需要，有时却牺牲了人类长远的发展利益。它不符合我国的社会主义原则和国情，我们也绝不能为短期内节省部分污染控制费用，给后代人带来难以估量的“环境赤字”，使将来经济社会发展受到更大的阻碍。选择发达国家现行的高投资、高技术控制环境问题的模式？我们目前经济发展水平还很低，资金有限，那就意味着放慢经济发展速度，影响资金的积累和就业，而且无疑使环境保护失去持久的经济支持能力。我们缺乏足够的经济承受能力。对于环境问题，我国政府制定了“实行预防为主，防治结合，谁污染谁治理和强化环境管理”的三大环境政策，实施经济建设、城乡建设和环境建设同步规划、同步实施、同步发展，实现经济、社会和环境效益相统一的战略方针，是很靠近可持续发展战略的。因而我们选择了可持续发展的道路，决心实现发展战略的转变，向持续发展过渡，已根据可持续发展的总体战略思想和世界《21世纪议程》制定了《中国21世纪议程》——中国21世纪人口、环境与发展白皮书。这是我国中长期经济和社会发展的指导性文件，同地理教学内容联系十分密切，也是地理教学的重要指导文献。