一、“厄尔尼诺”名称溯源
打开世界地图册，我们不难发现，在南太平洋的东部、南美洲的西岸，有一股由南向赤道方向流动的洋流，人们称之为秘鲁寒流，由于受它的影响，这一海区的海水温度比较低，而海水中生活着大量的冷水鱼类。但是每隔一定时间，这里的海水出现一次强烈的变暧现象，其实它是由于不定期出现在太平洋表层海域赤道附近的由西向东流的一股较强温暧海流造成的。人们把这股暧流称为“厄尔尼诺”（源于西班牙语EINino,意思是“圣婴”），当地人把海水变暧的现象称“厄尔尼诺”现象。它的出现通常在圣诞节前后，它不仅使海区气温升高，而且南美洲沿岸北段带来丰沛的降水，使干旱的沙漠阿卡塔会因之变得生机勃勃，绿草成荫，繁花点点，好似枯木逢春，真乃是沙漠开花，又加之正直圣诞节节前后，于是人们将“圣婴”这个美好的名字赐给这股暧流。
二、“厄尔尼诺”的形成原因
经现代科学家研究，“厄尔尼诺”现象可能是由于海洋底部火山熔岩的流动导致，熔岩流从洋底地壳断层中流出，把剧热传给海水。于是南太平洋赤道附近的海水增温。而变暧的海水又影响其上空大气，使大气压降低，在南太平洋的东部出现了由赤道方向向南吹的风。南太平洋东部海区的海水，在北风的吹拂下，也由赤道向南流动，因而使原来海区的水温变得温暖。
三、“厄尔尼诺”产生的影响
“厄尔尼诺”现象的出现，造成气候异常，环境变化，使人和动物遭难。比如，1982年的“厄尔尼诺”发生时，全球至少800人死亡，财产及庄稼损失83亿美元，此次水温变暧，使南太平洋西部渔类大量死亡，海上漂浮着大批腐烂发臭的生物，海水变黑，栖息在附近岛屿上的各种海鸟也消失得无影无踪；1997年7—9月的“厄尔尼诺”，苏门答腊和加里曼两个热带雨林大岛，连续三个月的森林大火及相继发生的弥漫于马六甲海峡上空的浓浓烟雾，引起世人的关注，烧毁森林面积100万公顷；1998年2 月的“厄尔尼诺”，使地处太平洋沿岸地中海气候区的美国第三城市洛杉矶降水量高达347.5mm，超过其历史纪律339.6mm，1998年3月的一次“厄尔尼诺”，一次龙卷风袭击了美国的得克萨斯州的城镇，造成了严重的经济损失。
另外：流经南美沿岸的秘鲁海流是一支冷洋流，在几乎与秘鲁海岸平行的东南信风吹送下，表层海水离岸外流，深层海水上涌补充，同时将营养盐类挟至上层，因而浮游生物繁盛，吸引大量秘鲁沙丁鱼等冷水性鱼类在这儿繁衍、栖息，使该地区成为著名的东南太平洋渔场。可是在某些年份，东南信风暂时减弱，太平洋赤道逆流的南支越过赤道沿厄瓜多尔沿岸南下，使厄瓜多尔和秘鲁沿岸水温迅速升高，冷水性浮游生物和鱼类因不适应新的环境而大量死亡。由于沿海水温上升在圣诞节即圣子耶稣诞辰前后最为激烈，秘鲁居民将这种海水温度季节性上升的现象称为厄尔尼诺（厄尔尼诺为西班牙文音译，意为圣婴）。