改革开放以来，我国经济快速增长，人民的收入稳步提高。随着社会主义市场经济的发展，劳动力市场的竞争日益激烈，人们逐渐步入了快节奏、高强度、大风险的工作状态。在这种背景下，人们对于休闲的需要也与日俱增。双休日和黄金周的实施等。这都给人们从事休闲活动创造了条件，旅游活动也就越来越成为一种大众化的休闲方式。
一、旅游活动及旅游业的概念
旅游是人们为了休闲、商务和其它目的，离开他们惯常的环境，到某些地方去以及在某些地方停留，但连续停留时间不超过一年的活动。旅游概念由三个要素组成：离开惯常环境的旅行距离，停留时间不超过一年，旅行目的不是就业和移民。
旅游活动是人类的生活需求之一，是较高品位和格调的消费方式，是精神追求和文化享乐的新型载体。经济越发达，社会越进步，外出旅游在现代人们生活需求结构中的地位就愈发突出，旅游是较发达社会评估生活质量的重要指标。
旅游业具有“无烟产业”和“永远的朝阳产业”的美称，它已经和石油业、汽车业并列为世界三大产业。旅游业是一个综合性产业，把行、住、吃、游、购、娱各个环节联为一体，提供“一条龙”服务，通过产业关联带动、吸纳就业等功能，推动和刺激着经济增长和社会进步；旅游业是服务性行业，以直面服务、产销合一为主要行业特性。
旅游活动发展的历史按时间可分为：古代旅游、近代旅游和现代旅游。古代和近代的旅游从旅游的主体（旅游者）和旅游的客体（旅游资源）来说，都具有一定的局限性。而现代旅游不论从旅游者、旅游资源，还是旅游业方面都具有更广泛的含义。
二、现代旅游业的特点：
（一）旅游主体的大众化，从1950年至1995年间，国际旅游人数年平均增长7.2％，这表明旅游人数日益走入寻常百姓人家。（如：暑假里高考、中考发榜前后较多）国际旅游人数已从1950年的2500万人，增加到2000年的6亿多人，其中发达国家的出游率已高达50％以上。
（二）旅游空间的扩大化，由于科学技术的进步和交通工具的发展，以及人们求知、探索欲望的增强，人类旅游活动的空间越来越大，世界各地的距离日趋“缩小”。南极、北极探险游；太空旅游等。
（三）旅游方式和内容的多样性，现代旅游的方式即有乘飞机、汽车、火车、轮船的，也有自己开汽车、骑摩托车、骑自行车旅游的，甚至有徒步旅行的，有休闲度假式的旅游，有探险猎奇式的旅游。
（四）旅游目的的娱乐性，现代旅游尽管形式多样，内容各异，但是就其目的性来说，娱乐性的旅游占绝对优势。据调查75％以上的旅游为的是娱乐、消遣、放松。旅游目的的娱乐性、消遣性，既是现代旅游的一大特点，又是旅游发展的一大原动力，即这一特点为现代旅游发展的根本所在。
除此之外还具有：旅游业与物质生产部门的工业、农业等不同，属于非物质生产部门，具有服务业的特点，属于第三产业。旅游业的季节性，旅游业与农业相近似的特点是，在某些情况下，供旅游业观赏的路线和网点即旅游者都有明显的季节性。如承德避暑山庄、北戴河海滨浴场、哈尔滨冰雕等网点的旅游活动均具有季节性。有些网点虽全年可以利用，但由于季节不同，其内容也有较大差别。如哈尔滨夏季气候宜人，为避暑胜地，冬季则为冰雪景观吸引中外游客。旅游者“五一”、“十一”黄金周及其他节假日较多，平时旅游的人数较少。
三、旅游活动的作用
（一）满足人类需求
现代社会工作节奏快、强度高，人们需要利用闲暇时间出去旅游，已达到休养生息、弥补消耗、恢复体力和脑力的目的，这一点需求主要是针对参与社会工作的旅游者而言的。我们可把此归结为“满足人类补偿性消费需求”再者，人们积累文化知识，提高科学水平，往往是通过各种形式的学习和接受培训来实现的。旅游活动为人们在闲暇时间获得全面、综合发展开辟了广阔的天地。这说明了旅游活动还能“满足人们的发展性需求”。 第三，多数人是为了丰富文化生活，锻炼身体，而进行的旅游。即“满足人类娱乐、锻炼等方面的需求”。
（二）促进经济发展
1．发展进口旅游——可增加外汇收入
据统计从1950年至2000年，国际旅游收入从21亿美元猛增到4000多亿美元。这表明，国际旅游业在世界范围内造成了国民收入的再分配，从而大大增加了旅游接待国的国民收入。
2．国内旅游——回笼货币、稳定市场
2000年“五一”期间，国内旅游者每天花掉20多亿元人民币，国内旅游收入高达180亿元人民币。现在，中国花在旅游上的消费人均约142.65元。
3．扩大就业
旅游业基本上就是属于劳动密集型的服务性行业，需大量劳动力，而且它们都具有资金需要量少，劳动力需要量大，以及技术限制较小，人员培训期短的特点。因此，发展旅游业是解决社会就业的一条主要途径。
4．促进国民经济的发展
现已形成了旅游一动百业兴的局势。旅游是综合性产业，它不仅能带动酒店、餐饮交通运输、建筑、商品贸易、金融等第三产业的发展，而且能促进农副产品加工业、建材、交通机械等工业部门，以及为旅游业培养各类管理人员的旅游教育的发展。
（三）扩大交流
旅游业可以使人们增进了解，扩大交流。旅游是和平的使者、友谊的桥梁，在服从和服务于国家政治、文化、外交大局方面能够发挥独特的作用。旅游是民间对民间、人民对人民友好交往、传递友谊的渠道，是开展民间外交的有效途径。随着中国公民出国旅游市场快速发展，成为中国公民出国旅游目的地国家，是世界许多国家与中方高层会谈的重要内容。
旅游是现代社会人们生活方式中不可或缺的部分,是人类社会发展进步的产物,必然伴随着经济社会发展不断充实新的内容，在其发展的过程中，也影响着社会经济的发展和人们生活方式和习惯的改变。