核心素养的研究在本世纪以来引起了许多国家的重视。经济合作与发展组织(OECD)于本世纪初率先提出了“核心素养”的结构模型，随后许多国家或地区也纷纷启动以“核心素养”为基础的教育目标体系研究，并在此基础上进行课程改革，以期全面提升教育质量。
课程的核心素养是学生在接受相应学段的教育过程中，逐步形成的与个人终身发展和社会发展有关的、最基本的知识与能力、观念与态度、情感与价值观等等综合的表现。尽管我国进行基础教育课程改革十余年来，素质教育取得了社会共识、获得了初步成效，但是长期形成的以考试成绩作为教育质量评估的唯一标准，导致“育分”重于“育人”。因此，确立以“核心素养”为基本框架的课程标准和学业质量评价体系，是实现教育“立德树人”根本任务的保障。
地理课程的核心素养的内涵是一个需要深入研究的课题。但是，地理课程与其他课程相比较，其核心素养有以下特点:
1.重要性和基础性。与其他课程一样，核心素养是属于最重要但是又是最基础的素养，是适合该年龄段学生的心智成长规律的，是指所有学生经过正常的教学过程都可以达成的。
2.层次性和递进性。地理课程内含的“人地关系”的观念无疑应该属于“核心素养”。而“资源观”“人口观”“环境观”也是学生应该具备的素养之一，但是它们之间存在一种包容的关系。因此，核心素养的培养可以有阶段性的要求，逐渐提升。
3.社会参与性和实践性。过去的地理教学在“育分”的要求下，常以达成课程标准的知识与技能要求为主要目标，忽视了“过程与方法”“情感、态度与价值观”的形成需要行为参与与实践体验。如“家国情怀”和“国际视野”无疑是地理课程的核心素养之一，但是，缺少必要的实践活动和社会参与，核心素养无法形成。
4.综合性和区域性。地理课程综合性表现在自然科学与人文社会科学的密切联系，培养了学生能从综合的视野去思考现实问题、解决现实问题，这是其他分科课程不具备的特点。此外，区域性也是地理课程独有的特点，它使学生具备空间概念和空间分析的思维基础。
研究地理课程的核心素养是一项深化基础教育改革的系统工程，上受制约于学生核心素养的顶层设计与构建，下要立足地理学科特点与课程实施的现实可能性。地理课程核心素养的研究，将提升教师对基础教育的根本任务与具体目标的认识，也是地理教师专业成长的新的平台。