提要 油桐是中国南方地区重要的经济树种，栽培历史悠久，最早可能源于魏晋六朝时期，唐宋时得到了较大的发展；明代油桐种植已遍及南方各省区，出现了较大规模的种植经营活动；清代形成了许多油桐著名产区和桐油名品。民国时期由于国际对桐油需求量的加大，促进了油桐种植业的大发展，在生产和研究方面都取得了较大的成效。现代油桐种植进入了黄金时代，油桐种植的规模和产量均超过了历代，油桐丰产技术已得到了广泛推广和应用。
油桐是特产于中国南方地区的重要木本油料树种，其种子所制的产品——桐油，是称誉于国内外的重要工业原料。油桐在中国的栽培历史悠久，群众培植经验丰富。本文对此作一探讨，敬请方家指正。
一、桐人工种植的源起
中国人工栽培油桐始于何时，难以定论。但它是伴随着人们对桐油的利用而进行人工种植栽培的。根据考古资料和文献记载，隋唐时期已开始大量广泛地利用桐油。《文物》1983年第3期载《川杨河古船发掘简报》中说，隋唐古船“外涂桐油”，“缝隙”和“接头”均填“油灰”，而且“铁钉帽亦用油灰封固”；《唐语林•政事》中也有“勘每船板、钉、油、灰多少而给之”的记述，表明隋唐时期桐油已被广泛应用于造船业中。文献中最早记载油桐树的是唐代陈藏器的《本草拾遗》，该书载：“罂子桐，有大毒，压为油，毒鼠立死。摩疥癣、虫疮、毒肿。一名虎子桐，似梧桐生山中。”说明油桐在当时已有了罂子桐、虎子桐两种名称，这可能是生于旷野山中的野生树或零星小片状人工栽培树。
到了宋代，官府中的将作监设有“桐油作司”，说明了桐油在当时应用的范围更加广泛，油桐生产的重要性较隋唐时期有了很大提高，以及社会对桐油的需求量大为增加。因此，人工大规模培植油桐树业已开始。北宋时安徽铜陵布衣陈翥所撰《桐谱》中载，油桐“实大而圆，一实中或二子，或四子，可以取油为用。今山家多种成林，盖取子以货之也。” 从这一记载中可以看出，当时已有大规模人工种植栽培油桐林，并进行取籽榨油货买的商品生产活动。因此，中国人工植桐的历史不迟于唐代初期，最早可上溯至魏晋六朝时期，因为这时期江南地区出现了大规模的经济开发活动，人工植桐很可能就始于此时期。
宋代文献中还有关于油桐树形态特征的记载，如苏颂《图经本草》说：“南人作油者，乃冈桐也。有子大如梧子。”寇宗奭《本草衍义》中说“荏桐，早春先开淡红花，状如鼓子花，成筒子，可作桐油。”油桐之名除了罂子桐、虎子桐之外，还有冈桐、荏桐之名。宋代桐油出产地有安徽、四川、湖南、湖北、江西等地区，但以四川、湖南为最。《桐谱》中说“蜀桐独为美”。湖南《永顺县志》记载，永顺县在宋初就把桐油作为向宋王朝纳贡的第一宗贡品。