近一二十年来，随着世界经济、贸易、交通、通信等的快速发展，人们的活动空间迅速扩大，世界仿佛在不断“缩小”。另一方面，人口问题、资源问题、环境问题、发展问题等已构成影响全人类生存与发展的重大问题，并引起全世界的高度关注。这一切使人们意识到，“地球村”已不再是少数科学家先觉的忧患，而成为人类共同面临的现实。与此同时，地理科学工在进行理论研究和宏观分析的基础上，加强联系区域生产实际的具体问题研究，并借助于遥感技术和地理系统等现代科学技术，由定性描述转向定量分析，以服务于区域发展。
为适应时代和地理学发展的要求，许多国家，尤其是一些发达国家，对中学地理教材进行大胆的改革。翻开一些国家最近出版的中学地理教材，不难发现，无论教学目标、结构体系、主要内容，还是编写手法、教学要求、版式设计，都焕然一新。
各国中学地理教材的改革尽管存在着很大的差别，但是，综合起来看，在许多方面努力的方向是共同的。下面仅分析几个主要的发展趋势。
一、重新构建知识结构体系
长期以来，中学地理教材按照地理科学体系安排教学内容。由于地理科学体系庞大，内容广泛，尽管只选取一些最基本的内容，中学地理教材仍显出许多固有的不足，诸如内容多，难点多，重点不突出，主题不明显，实用性差等，给教学带来一定的困难。因此，许多国家新出版的中学地理教材，都努力摆脱地理科学系统的束缚，逐渐根据中学地理的特点，探索建立新的知识结构体系。
以世界地理为例，传统教材按照世界总论、分洲、划区、列国的方式编排。对于每个区的讲述，有关位置、范围、地形、气候、河流湖泊、资源、农业、工业、交通、人口、城市等内容都面面俱到，曾被戏称为地理“八股”。新的体系主要有以下三种类型。
继承型
这种类型继承传统的知识结构体系，并进行必要的改革。例如，我国义务初中世界地理，对传统世界地理模式进行了两个方面的重要改革。其一，简化知识层次，即将分洲、划区综合考虑，并按照自然地理和人文地理两方面的特点，直接进行世界分区。其二，突出重点，即对每个区域的讲述，摆脱地理“八股”，把握区域主要的地理特征。
变革型
这种类型因循传统的思路，但寻找新的途径建立知识结构体系。例如，我国香港的《新地理》，对世界地理的讲述，不再采用传统的地理分区，而是选取典型的自然区域，结合区域内人们的生产实际，以典型案例分析，说明世界上不同地区的地理环境，以及在这种地理环境中人类的活动。
创新型
这种类型完全摆脱传统的模式，以全新的思路和方法建立一种崭新的知识结构体系。例如日本新的高中《世界地理》，以全球为视点，以世界的地域联系和地域研究、不同自然环境下人们的文化生活及其交流、全球性问题及其解决途径构建知识框架。这些发展向人们展示，教材编写者都在努力打破传统中学地理知识结构体系，并从不同途径建立新的体系。很显然，新体系的建立仍处在探索阶段，尚未形成一种公认的比较完善的体系。
二、突出阐明人地关系
人地关系是现代地理学研究的核心内容之一。中学地理教材的编写把阐明人地关系放在核心位置起于20世纪80年代。80年代初期，我国现行的高中地理教材，虽然只是在阐述系统地理的基础上注意反映人地关系，如在“地球上的大气”一章的最后，加入了“人类活动与气候”的内容，但在当时仍为中学地理教材注入了新的活力。后来，一些国家和地区的中学地理教材逐步发展到突出阐明人地关系。甚至教材直接取名为《人地关系》、《人与环境》等。上述知识结构体系的发展变化，正是中学地理教材以突出阐明人地关系为指导思想的必然结果。
以人地关系为主线组织教材
在突出阐明人地关系的思想指导下，中学地理教材的编写，不强调地理知识的系统性，而是从人地关系的角度来选取教学内容。因此，自然地理、人文地理、区域地理知识不再作为有系统的知识整体出现于教材中，而是作为人地关系的基础知识，或典型区域分析，分散出现在有关知识中，并且其广度和深度也视所讲述内容的需要而定。
充实灾害地理的内容
作为地理环境对人类活动作用的一个重要方面，灾害地理的内容在传统中学地理教材中并没有引起足够的重视。随着人类社会、经济的发展，自然灾害的影响面不断扩大，所造成的损失不断增加。如今减灾问题已引起国际社会的普遍关注，灾害地理也成为地理学研究的一个重要内容。中学地理教材一般都及时把握住这个发展方向，充实了灾害地理的内容。教材不仅讲述了人们熟知的地震、火山、泥石流等地质灾害，以及洪涝、干旱、台风、寒潮等气象气候灾害，而且也编入了诸如厄尔尼诺现象及其引起的世界气候异常这些处于科学研究前沿的内容；不仅说明灾害的现象和分布，而且分析灾害的成因、危害、防治措施等。
以可持续发展为目标
讲述人类面临的全球性问题。可持续发展的概念自从于80年代后期提出以后，很快成为人类的共识，并被认为是处理人地关系的最高目标。中学地理教材一般结合讲述人类面临的全球性问题，如人口问题、资源问题、粮食问题、环境问题、城市化问题、发展问题等，阐述可持续发展。仅以环境问题为例，教材不仅讲述环境污染、生态破坏等问题，还讲述臭氧层破坏、大气“温室效应”等问题，甚至将太空垃圾、彗木相撞等问题也写入教材，以使学生关注人类的居所棗地球以及人类发展的未来。在阐明问题的基础上，教材一般都介绍了解决问题的目标和措施，以使学生了解人类在对待这些问题上的态度和努力。