第十六章 青藏区
青藏区包括青海省和西藏自治区。该区占有青藏高原的绝大部分，但非全部，因为克什米尔、印度、尼泊尔、锡金、不丹等国家和地区据有青藏高原南部边缘山脉的一部分；另一方面，在青藏区也有部分地区属于青藏之外的其他省区，例如昆仑山地大部属新疆，祁连山北翼和甘南高原属甘肃，金沙江以东至四川盆地边缘广大地区属四川，金沙江、澜沧江、怒江三江并流区部分属云南等等。
青藏区位于我国西部和西南部，南距孟加拉湾虽仅有510km多，但有喜马拉雅山阻隔。最东端只及东经103°，除新疆外，较之任何省区都离出海口岸更遥远。作为我国最大的藏族聚居地，青藏区面积达192.12×104km2，占全国面积的约20％，人口728万（1996年），仅占全国人口的6％。青藏区自然条件相对严酷，经济比较落后。
长时期里，青藏高原的自然、社会经济状况似乎带有某种神秘色彩。实际上希罗多德（公元前5世纪），斯特拉波（公元前1世纪至公元1世纪），托勒密（约90—168年）的笔下就已涉及这个高原。13世纪时，马可波罗披露了青藏高原的一些自然和居民生活情况。以后的数百年间，许多外国传教士、商人和外交人员进入西藏活动。19世纪我国政府禁止佛教徒以外的外国人进藏，但并未能阻止测绘者、旅行家、学者甚至军官潜入青藏区。1951年西藏和平解放后，我国开展了对青藏高原的大规模科学考察研究，珠穆朗玛峰登山科学考察队、青甘综合考察队、冰川冻土考察队、青藏高原综合考察队、长江源考察队、黄河源考察队、雅鲁藏布大峡谷考察队、可可西里考察队等卓有成效的考察工作和丰硕的研究成果，揭开了这个高原神秘的面纱。
青藏高原的巨大高度决定了它的自然条件大大不同于其他中纬度暖温带和亚热带地区，与高海拔俱来的高寒气候，既使冰川冰缘作用广泛发展，又使土壤和有机界获得了独特的性质，各自然地理要素相互作用和相互制约，使高原形成了以高寒荒漠、草甸和草原为代表的现代自然景观，同时，巨大的高原作为西风急流和南来的印度洋暖湿气流通道上的高大屏障，使我国东部、西南和西北地区的气候受到重要影响，它作为“高亚洲”的主体还成为亚洲许多最重要河流的发源地及太平洋、印度洋和亚洲中部内陆水系的大分水岭。