据以前的潜水员描述，海鳗是深海里一种凶恶的吃人妖魔。随着有关鱼类故事的传播，海鳗的名声越来越坏。有关这种害羞、腼腆的动物的神话故事把它形容成了一个有攻击性的、凶残的海兽。据说，当海鳗袭击在深海中的潜水员或采集海产品的人时，它会紧紧咬住人的腿或胳膊，把他拖到水中直至淹死。传说海鳗有毒不能吃，哪怕是被它咬一小口，也会有危险。
目前，有１２０种已知的海鳗生活在热带海区，特别是在珊瑚礁附近处。它们在热带、亚热带海区不深于１５０英尺的地方活动，而在深海中几乎不常看见它们。海鳗常在岩石缝或岩石洞以及珊瑚礁处活动。除了夜晚捕食或被打扰之外，它们不敢冒险游出去。如果遇到危险信号，它们会逃到水面上去，一边游一边把头和前半部身体露出水面，样子特别像传说中照片上的尼斯湖水怪。
最短的海鳗只有６英尺长，而最长的却有１２英尺。它们的体色大多是深棕色，并且没有掩护色。花纹有华丽的条纹、星纹以及斑点，色彩艳丽，却不是保护色。不幸的是，海鳗那长长的蛇一样的外形给它带来不少坏名声。最近，一些小说和电影还在这方面大作文章，从中获利。由于海鳗总藏在岩石中或者张着嘴滑行，所以它们看上去似乎是等着午餐直接游进嘴里。海鳗的鳃上有孔，它要不断地让水从嘴里流过，用这种方式呼吸，因此，海鳗必须整个吞下活的或死的食物。如果它咬住人到深水区域去，它就有可能在人淹死之前先被憋死。
据史料记载，罗马帝国时期，人们把海鳗看作高营养的美食。有文件记载，凯撒大帝曾举办过一次宴会，其中一道主菜至少有６０００只海鳗。从那以后，地中海沿岸的人们都吃海鳗。
海鳗的坏名声使许多人相信它是很恶毒的动物。１８ 世纪的一份资料说，马里亚纳岛上有 ５７ 人吃了一顿以海鳗为主的饭。结果大部分人都病了：他们感到四肢麻木，呼吸困难，并伴有抽搐；有些人还不省人事，有两个人后来死了。在海鳗常出没的海域，人们把它作为食物，似乎很少有人会有这种灾难。现代科学家们经过潜水调查后收集的资料清楚地表明海鳗会尽量避开人类，也许它们比要避开它们的人类更感到害怕。
当受到袭击或被刺杀时，海鳗会退到角落后向前冲，用力张嘴一咬，然后逃跑。有份记录真实地记载了由于与海鳗相遇而引起的严重受伤事件。在进攻时，海鳗的行为似乎有些像毒蛇的行为，因为它总把头部和前半部身体抬高，等到攻击时再低下去。这些动作无疑会使从前的潜水员想到进攻时的蛇。被海鳗咬过的伤口会中毒、发炎，这种说法可能是从它那蛇一样的进攻姿势上得来的。实际上，海鳗把锋利的牙齿咬进一小块肉里以后，它就咬住不松口。被它咬过的伤口非常厉害是由于伤口感染所致。但海鳗的牙齿里没有毒腺，它对人类最大的威胁就是它会紧紧咬住猎物不松口。
然而坦白地讲，海鳗主动攻击伤人的事件还是有的。但科学家们都一致认为这种情况只在海鳗的交配繁殖季节才会发生。很明显，是性冲动使海鳗变得疯狂。一只名为可蒂基（Ｋｏｎ Ｔｉｋｉ）的木筏在太平洋的一个环礁地区失事后，筏上全体人员被环礁中的海鳗追赶。１９０２年，一艘名为“调查者”的印度皇家海军勘探船上的全体科学家们在印度洋的拜得帕（Ｂｅｔｒａｐａｒ）环礁地区，也有过相同的经历。据说，这次事件中的海鳗那时正处在繁殖期。
人们越来越怀疑：许多关于海蛇的故事实际上是由于人们在不同的时间、地点，从不同的角度去看一些平常物而产生的。其中一个平常物可能就是海鳗。受到打扰时，海鳗有时会在水面游，把头和身体的前半部露出水面。一条１２英尺长的海鳗，体色奇特，再加上身体前部分像鬃毛一样的背鳍和它那奇特的游动方式，这些都很像一条普通的海蛇。
海鳗会一个奇特的诡计。它能把身体打一个结，并让这个结从身体前部移动到身体后部或从后部移动到前部。这个方法有时可以使海鳗在被捉住后逃生。最近，一位科学家观察到一只章鱼缠住了一只海鳗的头。海鳗把身体打成一个可以活动的结，然后滑动这个结，它用这种办法迫使章鱼的触手松开了它的头。当一只海鳗被鱼钩钓上时，它也用同样的办法使自己获得了自由。只是在这种情况下，海鳗的尾巴要先到线上。