乍得湖位于乍得、喀麦隆、尼日尔和尼日利亚四国的交界处，是非洲第四大湖，也是世界著名地理的内陆淡水湖。
乍得湖的面积不是固定不变的，而是随着季节的不同，一年之内要发生两次较大的变化。每年的6月雨季到来的时候，湖面上升，湖水漫过低平的湖岸，向四周扩展，湖区面积达到2.5万平方公里，淹没的土地大部分在尼日尔和尼日利亚两国境内。而当11月旱季到来的时候，乍得湖的湖面便渐渐缩小，变成一个长方形的湖泊，其长度约200多公里，宽度约70公里，湖水面积约为1.3万多平方公里，大部分在乍得境内。乍得湖海拔283米，湖水很浅，平均水深2米左右，最深处也只不过12米上下，湖边长满芦苇和纸草，像沼泽一样。
乍得湖的水源来降水和河流来水，湖区年平均降雨量为200到500毫米，沙里河每年提供4000到4500亿立方米水量，大约占河流水源的95％。乍得湖没有水流流出，湖水一部分渗漏成为地下水或者蒸发掉了，由于这里炎热少雨，蒸发量又极大，地下水就成为周围干旱地区居民生活和牲畜用水的重要来源。
乍得湖是一个没有出口的湖泊，因此，有人推断它是一个咸水湖。其实，湖水的含盐度只有千分之零点几，比东非各大湖泊的含盐度都低，湖区的西部和南部全是淡水，东部和北部也只是略带一点咸味。夹在世界上最大的沙漠——撒哈拉大沙漠和世界上奇热地带之一——苏丹热带稀树干旱草原之间的一座巨大的内陆湖，湖水居然是淡的，这不能不说是自然界所出现的一种奇迹。在相当长的一段时间里，人们对这种现象感到迷惑不解，因而被传成许多神话或奇谈。后来，随着科学技术的发展，才慢慢揭开其中的奥妙。原来，在乍得湖的东北部，有一个比它低得多的地面，这就是非洲大地上著名的博得累盆地。盆地最低处海拔是155米，大量湖水通过地下路径源源不绝地往盆地渗流过去，水中的大量矿物质，包括各种盐类，在流动过程中，经过沙层的过滤，到达博得累盆地时已所剩无几了。
“乍得”一词，在当地语言中意译为“水”，用作湖泊的名称，有“一片汪洋”的意思。乍得共和国的国名就是以这个湖名命名的。乍得湖的湖区主要位于乍得境内，西部则分别属于尼日尔、尼日利亚和喀麦隆三国。
乍得湖除了在地理位置上接近大陆中心和撒哈拉沙漠以外，还有许多不同于热带非洲其它大湖的独特之处。