伊洛瓦底江是缅甸最大的河流，顺着北高南低的地势，在西部山地和东部高原之间的沉陷地带，蜿蜒曲折纵贯全国，流入印度洋的边缘海--安达曼海。伊洛瓦底江的最远河源在中国青藏高原的察隅地区。在缅甸境内有东西两条上源，东源叫恩梅开江，发源于中国境内察隅附近，西源是发源于缅甸北部山区的近立开江，两江在密支那城以北约50公里处的圭道汇合后，始称伊洛瓦底江。自两江汇合处至江口全长约2714公里，流域面积达41万多平方公里，约占缅甸全境的60％以上。在伊洛瓦底江沿岸，形成一条中央纵谷，谷地面积占全国总面积的1/3。地理
伊洛瓦底江是缅甸民族发展的摇篮，缅甸的历史和灿烂的古代文化都与它密切相关。缅甸人民自古称它为“天惠之河”，对它十分崇敬。在缅甸古代传说中的雨神叫伊洛瓦底，他最喜欢的一头白象在这里喷水，形成了这条大江，所以就以雨神的名字命名为江名了。
伊洛瓦底江整个流域位于亚洲西南季风地区，气候水文状况明显地受西南季风所支配。每逢雨季（5月中旬至10月底），西南季风盛吹，雨量丰沛，江水也跟着猛涨，经常泛滥成灾。而在旱季（3月至5月中旬）雨量稀少，河流水位下降，在河谷里露出大量沙滩和岛屿，江面变窄，如在伊江上游八莫地区，江的宽度在2月份不足500米，而在8月份则达3公里以上，全年水位平均相差10～11米。在伊洛瓦底江下游的卑谬地区，枯水期和洪水期的水位平均相差也达10～11米。三角洲地区8月份平均总流量为2月份平均总流量的16倍。伊洛瓦底江平均每秒流量为13600立方米。全年总流量为430立方公里，相当于密西西比河全年总流量的4/5。而在伊洛瓦底江下游和三角洲之间的苗旺地区，洪水期江水最大流量为每秒40850立方米。伊洛瓦底江，自北而南流经谷地、平原和下游三角洲，是缅甸南北交通的大动脉。其中，中部平原和下游三角洲，是缅甸人口最稠密、经济最发达的地区。
从圭道至曼德勒为伊洛瓦底江上游段，先后穿过三段峡谷，在每段峡谷间是地势较为开阔的平原。这一段河流在崇山峻岭中蜿蜒流过，水流湍急。从辛博以南的敏达村至八莫以北的妙塞迪村，河床狭窄，形成长约60公里的伊洛瓦底江“第一峡谷”，这里江底多岩礁，水流湍急，不利航行。“第二峡谷”是从八莫南面的辛冈村至瑞古市以北的丁包固村，长约23公里。航行虽有困难，但不如第一峡谷险峻。伊洛瓦底江继续南流至达贝金附近又形成“第三峡谷”。此峡谷自达贝金以北约16公里的马垒村至叫苗市，长约27公里。出此峡谷，江面又宽阔起来，直抵曼德勒。此外，富饶美丽的瑞丽江，从中国云南境内流入缅甸，成为伊洛瓦底江上游左岸的重要支流。
曼德勒至第悦茂为伊洛瓦底江中游。这里，西有阿拉干山脉，东有勃固山区，伊洛瓦底江就在这两山之间自北而南流过。由于夏季西南季风被阿拉干山脉屏蔽，使伊洛瓦底江谷地处于雨影带下，降雨机会特别少，是缅甸降雨最少的地区。年降雨量500～1000毫米，加上气候炎热，蒸发超过降雨量，所以形成全国著名的干燥地带。据估计，河流穿过干燥地带、抵达三角洲顶端时，约有45％的水量被蒸发掉。伊洛瓦底江是世界上水土流失最严重的河流之一，而中游又是全流域水土流失最甚的地区。伊洛瓦底江每年泄入海内约2.61亿吨淤泥，在曼德勒供给0.32亿吨，而在曼德勒以下的中游则供给2.29亿吨，其中主要支流亲敦江流域供给1.09亿吨，其余1.20亿吨来自两岸的无数小山溪。
伊洛瓦底江中游谷地，是缅甸历史最悠久的地区。本地区面积仅占全国1/8，而人口却占全国30％，本地区历史悠久，向为缅甸经济活动的中心。这里，平原宽阔，在伊洛瓦底江与最大支流亲敦江汇合处，平原最宽可达160公里。中游地区地势平坦，河流流速缓慢，在河床上形成众多的汊流、曲流，河中沙洲也特别发育。
这里虽属缅甸最干燥的地带，但是，引水灌溉很是便利。早在1000年前的缅甸中古时期，人们就在这里筑堤坝修渠道，引水灌溉，种植水稻。例如叫栖地区的水利灌溉网，就是那时开始修建的。以后又修建了密铁拉湖、曼德勒地区的昌马基河（马达雅河）灌溉网和瑞波地区的模河灌溉网等。这些水利工程的兴建，使干燥地带中出现了片片绿洲，并成为当时的主要产粮区。1976年伊辛水坝建成使10万亩农田受益之外，还可开垦16万多亩荒地成为农田，又能防止伊辛河泛滥，使粮食增产20～30％。在曼德勒市北部的昌马基河下游，兴建的全国最大的水利工程——塞古基水坝，不仅可使近80万亩耕地种双季稻，还可发电和向曼德勒市供水。现在，伊洛瓦底江中游谷地所产的芝麻、花生、棉花和烟草，都是本国工业的重要原料，并有一部分出口。同时，这里是全国重要养牛区，每年有大量黄牛、水牛输往伊洛瓦底江下游和三角洲地区。