我国古代用十天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配的六十干支，也称六十甲子，来记载年的顺序，叫做干支纪年法。后来，又用动物名称给十二地支加上特定的标志，即：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，并且把十二种动物分别与之相配的各年，叫做鼠年、牛年、虎年……
为什么用这十二种动物来代表不同的年呢？传说有一天，如来佛祖忽然心血来潮，指定了十二种动物，作为地上通往天宫之路的十二个守卫，每只动物轮值一年。由一位名叫大势至的菩萨负责发帖请各动物前来一聚，把中选动物顺序排列为：猫、鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗。这十二种动物如期赴会，而且早到了。为首的猫等得不耐烦便开溜了，于是鼠进占了猫的位置。后来，有一只猪趁热闹排在后面。当如来佛祖驾临时，猫还未归来，佛祖惩罚它，就将错就错，向在场的十二种动物分配了工作，由鼠开始而以猪结束。其实，把十二地支加上特定的动物标志，开始的目的不外是通过生动的形象来增强联想，便于推算年月时光。所配的动物也是按照阴、阳上来确定的。因为地支是天干之下，所以取各动物的足爪，并从阴阳上加以区分。旧说子、寅、辰、午、申、戌这六个地支属阳，所以用身上奇数特征的动物作代号表示，而配以足爪为奇数的动物，如鼠、虎、龙、猴、狗都是五趾，马是单足，是奇数；而丑、卯、巳、未、酉、亥这六个地支旧说属阴，所以用身上有偶数特征的动物作代号表示，而配以足爪为偶数的动物，如牛、兔、羊、鸡、猪都是四爪，蛇虽无足，它的舌头却有两岔，也归于偶数一类。
据说，“子”虽属阳，但也有阴的一面。因为子时是昨夜十一时至今晨一时，昨夜属阴，今晨属阳。这样一来，子是阴阳都有，必须具有阴阳都备的动物来相配。由于老鼠的前足是四爪为偶属阴；老鼠的后足有五爪奇数属阳。于是小小的老鼠身兼阴、阳，正好与地支“子”身兼阴阳相匹配。所以鼠就占在十二生肖中最先了。
大约在南北朝时期，有了“人生于某年肖某动物”的说法，如鼠年出生的 人就肖 鼠， 牛年出 生的 人就肖 牛… …这样 一来 ，就把 十二 种动物 ，称 为“十二生肖”，又叫“十二属相”。这便是十二生肖的由来。欧美人也讲属相，但和中国人的不同，是按天体星座命名的，周期也不是以年计，而是按跨月份的月周期计算的。
属相 出生日期
１．白羊座