海洋是世界运输的大动脉。随着国际经济联系的日益加强，国际分工的日趋明显，战后海洋运输业发展甚为迅速。船只不断增多，船体越来越大，货运量逐年增加，港口建设的步伐大大加快，并开辟了一些新的航线。海运业所以获得较快发展，与其本身存在许多优点分不开。海上运输与陆上运输相比，主要有以下优点：（１）航路是天然的，是大自然“赐给”的，开辟航路不需花费大量资金，也省去了日常维修的费用；（２）海上航线是水平的，没有陆地上的高山与洼地，因此，船舶的行驶不必消耗额外的燃料去爬高或减速下坡；（３）海上航线的通过能力一般不受限制，在主航线上可以有多条航线通行；（４）海洋是一个连续的水体，中间不必经过转运，船只可以直接到达大陆沿海及岛屿；（５）运送的货物品种不受限制，各种形态、各种形状的物品都可靠海上运输；（６）船舶容积大，一船载重几万吨、十几万吨，目前最高达５５万吨，很适宜量大、体重的笨重货物远距离运输。总之，海运所需的费用少，与其它运输方式相比，货运的成本最低。
但海上运输也有其不足之处：一是速度慢。海洋运输速度仅快于内河航运，远慢于航空、公路、管道和铁路运输。因此，不易运送易腐货物，如需承担这方面的任务，必须投资在船上建冷藏装置。第二是航运仅限于沿海，不能满足陆上所有地区的需要。要想达到这一要求，必须在各港口筑建铁路及其它运输线路。第三是受天气条件影响较大，遇到恶劣天气，需及时改变航向或推迟航期，否则有使船只遇难之危险。为了减少这些不利因素，就需要增加投资造双底船，或装备昂贵的导航设备等。