现代造船业最早以西欧诸国为发达，１８９０年英国商船进水吨数占全世界８０％。后来美国、法国、瑞典、日本的造船业迅速发展起来，但直到第二次世界大战前英国仍占绝对优势。自１９５６年后，日本超过英国，居世界首位。此后，日本造船吨位长期占世界总和的一半左右，成为世界“造船王国”，１９７４年造船吨位曾达１，８２１万总吨。由于资本主义经济的衰退，造船业的不景气，１９８０年造船量大大下降，日本仅６２９万总吨，但仍居世界第一；其次是巴西（７３万总吨）、美国（５６万总吨）、南朝鲜（５２万总吨）、苏联（４６万总吨）等。