厄尔尼诺一词西班牙语是“圣子”的意思，表示在圣诞节前后秘鲁和厄瓜多尔沿海海水的异常增温的一种现象，现在科学上用来表示空间尺度为几千公里，时间尺度为几个月的赤道东太平洋地区海水的异常增暖。这种增暖使海洋中的浮游生物和鱼类大量死亡，使秘鲁、厄瓜多尔沿海出现多雨，造成水灾，对当地的生态系统造成很大的灾难。近一百多年来已发生了十几次强的爱尔尼诺现象，大约每隔４～６年就会出现一次。第二次世界大战后至今已发生了九次。开始于１９８２年２～３月的爱尔尼诺现象，其特点是强度大、持续时间长，到１９８２年底，东太平洋几百万平方公里的海面上，水温仍偏高３°～４℃，是以往历次爱尔尼诺现象海水温度异常值的两倍以上。按历次爱尔尼诺现象的规律，一般到次年３～４月赤道东太平洋异常高海温就要崩溃，代之以低海温，但是这一次直到１９８３年６～７月，异常高海温仍未消失。